“Many  thousands  are  in  want  of  common  necessaries;  hundreds  of  thousands  are  in  want  of  common  comforts,  sir.”;

“Are  there  no  prisons?”  Scrocfge  asked.“  …  and  the  work-houses  …  are  they  still  in  operation?”

If  the  spirit  of  Charles  Dickens  were  to  return  101  years’,  after  his  death  and  walk  the  streets  of  London  this  Christmas  he  would  find  too  many  places  where  he  was  instantly  and  unhappily  at  home.  One  such  place  would  be  around West-bourne  Road.  Dickens  would  know  the  tenements  —  they  were  there  when  he  was  alive.  He  would  know,  too,  rats  like  these—  they’re  still  big  and  black  and  frequently  scare  human  beings  out  of  their  own  basements.  And  he  would  know  the  poverty  that  still  bites.

He  would  meet  the  Keeleys,  and  he  would  remember  slums  like  theirs  —  a  damp,  dark  basement  where  the  .kitchen  has  been  condemned  by  the  public  health  inspector  since  1947  but  where  they  still  have  to  cook  —  that’s  when  Emily  Keely,  who  is  66,  hasn’t  been  scared  out  by  rats  “as  big  as  kittens.”  Emily  and  her  husband,  Charles,  have  lived  there  for  28  years,  without  hot  water,  without  a  bathroom,  with  buckets  on  the  floor  to  catch  the  rain  water,  and  with  electrical  installations  so  antiquated  that  when  you  switch  on  electric  kettle  every  light  bulb  in  the  basement  flickers  and  splutters.

A  third  of  the  46  houses  in  one  street  are  boarded  up;  they  attract  human  scavengers  and  furry  scavengers.  The  latter  don’t  discriminate  between  the  occupied  and  unoccupied  houses.  Mrs  Joan  Keep  at  No  12  wras  brushing  behind  the  gas  fire  in  her  dark  basement  one  day  and  two  rats,  covered  in  soot,  fell  down  the  chimney  on  to  her  head.  She  ran  screaming  from  the  house  into  the  arms  of  her  friend  Josephine  Horan.  Mrs  Horan  has  her  own  problems.  Her  six  children  sleep,  three  in  a  bed,  in  one  room.  Dampness  in  their  basement  peels  the  plaster  and  paper  off  the  walls.  Snails  make  shiny  paths  across  the  f|oor.  The  family,  she  says,  were  told  to  pack  before  Christmas  1968  because  they  were  going  to  get  a  council  house  —  they’ve  been  waiting  ever  since.

By  now  even  Charles  Dickens,  experienced  though  he  was  in  seeing  and  smelling  the  slums  of  London,  would  surely  cry  out:  “But  these  houses  should  be  condemned,  sir.”  Correct,  and  condemned  they  have  been  —  all  370  around  Westbourne  Road.

The Westbourne  Road  clearance  has  been  a  classic.  It  began  in  1968  with  the  unseemly  eviction  of  hundreds  of  furnished  tenants  as  landlords  panicked.  The  local  paper  recorded:  “Landlords  are  evicting  their  tenants,  many  with  large  families  and  earning  as  little  as  £  9  a  week,  because  they  believe  they  will  get  a  better  price  for  their  property  when  they  sell  to  the  council.”  Only  after  hundreds  had  been  fliade  homeless  did  the  council  promise  to  rehouse  furnished  tenants  and  calm  the  storm.

One  by  one,  families  were  moved,  but  three  years  later  a  quarter  of  the  1,200  households  are  left.  For  those  families  that  are  still  waiting,  life  has  been  reduced  from  being  just  tolerable  to  being  sheer  hell.

“Have  they  no  refuge  or  resource”  cried  Scrooge.

“Are  there  no  prisons?”  said  the  Spirit,  turning  on  him  for  the  last  time  with  his  own  words.  “Are  there  no  workhouses?”

(The  Observer)