(by  R.  Daglish)

I  once  took  a  foreign  friend  of  mine  who  thought  the  English  a  restrained  and  silent  race  to  Hyde  Park  Corner  on  a  Sunday  morning.  With  its  old,  spreading  trees,  its  wide  stretches  of  carefully  mown  grass,  its  solid  bandstands  and  asphalted  paths,  Hyde  Park  is  like  many  another  London  parks,  but  there  is  a  corner  of  it,  near  Marble  Arch,  the  like  of  which  is  not  to  be  found  anywhere  else  in  England,  or  anywhere  else  in  the  world  for  that  matter.

Here,  on  wooden  stands  and  soap-boxes  and  even  on  ordi­nary  park  chairs  (if  the  park-keeper  doesn’t  spot  them!)  all  kinds  of  men  and  women  stand  up  and  give  their  views  on  subjects  that  range  from  politics  and  religion  to  cures  for  rheumatism  and  the  best  way  of  getting  on  with  your  mother-  in-law.  When  we  arrived,  a  lady  of  about  forty,  quite  well  dressed,  was  explaining  to  a  knot  of  onlookers  why  she  had  never  been  understood  by  her  parents,  a  story  that  began  when  she  was  about  five  years  old.  Not  far  away  a  dark  gentle­man  with  flashing  eyes  was  expounding  the  principles  of  some  obscure  eastern  religion.

Large  crowds  were  gathered  round  some  of  the  stands  with  notice  boards  indicating  allegiance  to  various  political  parties.  A  Communist  speaker  was  telling  his  audience  about  what  he  had  seen  in  the  Soviet  Union  and  attacking  the  capi­talist  press  for  hiding  the  facts.  On  the  next  stand  a  student  from  the  West  Indies  was  speaking  in  support  of  a  league  for  the  protection  of  the  rights  of  the  large  numbers  of  his  fellow  countrymen  who  have  recently  emigrated  to  Britain  in  search  of  a  better  life.  And  at  a  stand  further  on,  marked  “Anarchist”,  a  bearded  speaker  in  a  dark  shirt  was  displaying  all  the  tricks  of  oratory  in  tearing  the  various  governments  of.  the  world  to  shreds.  Whenever  a  voice  from  a  crowd  raised”  a  protest  at  some  bitter  attack,  he  would  turn  blandly  to  the  protester  and  say:  “Just  a  moment,  son,  I’ll  be  dealing  with  the  people  you  don’t  like  next.”

A  century  ago  this  little  corner  of London’s  largest  park  used  to  be  a  favourite  place  for  duelling.  When  it  was  that  Englishmen  gave  up  settling  their  differences  with  sword  and  pistol  and  decided  to  use  their  tongues  instead,  the  histori­ans  do  not  tell  us.  Probably  the  tradition  became  established  at  the  end  of  the  last  century,  when  the  great  political  move­ments  of  the  time  had  spread  the  desire  for  debate  to  all  classes  of  the  population.  Writers  differ  about  the  usefulness  of  Orators’  Corner  to  democracy.  Some  regard  it  as  a  “safe­ty  valve”  for  releasing  discontent,  others  say  the  “safety  valve”  should  become  a  more  effective  instrument  for  polit­ical  action.  Certain  it  is,  that  Hyde  Park  Corner  shares  with  Trafalgar  Square  the  honour  of  being  the  gathering  place  for  many  great  meetings  of  protest  against  injustice  and  war.

Among  the  park’s  orators  there  are  serious  speakers  and  cranks,  jokers  and  fanatics,  and  some  have  no  particular  theme  at  all.  We  found  ourselves  standing  in  a  group  round  a  speaker  who  had  just  asked  the  crowd  to  suggest  a  subject  for  him  “to  chat”  about.  It  was  then  that  my  foreign  friend  fell  into  a  trap.  “I  want  you  to  tell  me  about England,”  she  said.  “Aha,”  said  the  speaker,  noticing  her  foreign  accent,  “what  made  you  ask  that  question?”  And  the  next  moment  he  was  making  her  talk  about  herself  and  the  country  of  her  birth.  So  reader  beware!  Should  you  came  to  Hyde  Park  one  day,  you  may  become  an  orator  too.