By  W.  J.  Rood  and  A.  H.  Rood

Every  day  the  comfortable  express  trains  leave  Padding­ton  Station  and  go  across  England  and  South  Wales  to  Fishguard,  a  port  260  miles  away  on  the  south-west  cor­ner  of Wales.

The  first  thing  we  notice  is  that  on  three  sides  Wales  is  washed  by  the  sea.  There  is  the Irish  Sea  on  the  north,  St.  George’s  Channel  on  the  west,  and  the  Bristol  Channel  on  the  south.  Wales  is  therefore  called  peninsula,  which  means  that  it  is  almost  an  island.

Wales  is  also  a  very  mountainous  country.  Much  of  the  country  consists  of  barren  moorland,  and  is  of  little  use  for  farming.  On  the  hillsides  coarse  grass  provides  food  for  thousands  of  sheep,  and  Wales  is  famous  for  its  mutton,  and  also  for  its  wool.

Years  ago,  when  wool  was Britain’s  chief  product,  a  sack  of  wool  was  placed  in  the  House  of  Lords,  and  even  to-day  the  Lord  Chancellor  sits  on  the  “Woolsack.”

Wales  is  a  very  wet  country.  Westerly  winds  bring  heavy  rain  frcm  the  Atlantic  Ocean,  and  down  the  slopes  of  the  mountains  rush  hundreds  of  raging  torrents  and  foaming  waterfalls.  Seme  parts  of  Wales  are  like  the  English  Lake  District,  although  the  Welsh  lakes  are  smaller  than  those  of Cumberland.

These  mountains  have  played  a  very  important  part  in  Welsh  history.  For  years  the  English  and  Welsh  were  always  fighting  against  each  other,  but  the  English  never  really  conquered  their  enemy,  for  they  could  not  penetrate  their  mountainous  country.  About  650  years  ago,  in  the  reign  of  Edward  I,  they  settled  their  quarrel,  and  since  then  the  eldest  son  of  the  King  of  England  has  been  called  the  Prince  of  Wales.

But  the  Welsh  have  kept  their  own  language,  although  in  the  tew  ns  English  is  spoken.  I  remember  that  cnce  when  we  were  metering  in  Wales  we  lost  our  way.  We  stopped  to  ask  a  country  weman  to  direct  us.  I  am  sure  the  geed  lady  did  her  best  to  help  us,  but  unfortunately  we  could  not  understand  what  she  said,  for  she  spoke  in  Welsh.  Most  of  the  people,  however,  who  speak  Welsh  also  know  English.

As  we  come  down  the  mountain-slopes  we  notice  that  the  sheep  pastures  give  way  to  well-cropped  fields  of  grain  and  clover,  and  away  down  in  the  valleys  we  see  the  farmer’s  homesteads,  and  notice  how  charming  they  look,  nestling  in  the  valleys,  with  their  background  of  high  mountains.  The  hedgerow,  so  common  in England,  is  here  a  stone  fence,  often  half  buried  in  foxgloves  or  other  wild  flowers.  The  Welsh  farmhouse,  too,  is  made  of  stone  and  roofed  with  slates.  The  whitewashed  walls  amid  the  green  of  the  surround­ing  country  look  very  pleasing.

If  we  listen  carefully  we  shall  hear  the  music  of  a  gur­gling  waterfall  as  it  tumbles  down  the  hillside.

As  you  would  expect,  few  people  live  in  this  mountainous  country,  and  there  are  no  really  large  towns.  Although  Wales  is  about  one-fifth  larger  than Yorkshire,  it  contains  only  about  half  as  many  people,  and  most  of  these  live  in  the  mining  valleys,  where  there  are  twenty  times  as  many  people  as  in  the  hills.

Then  there  is  the  Vale  of  Gloucester,  through  which  the  Severn  flows  down  to  the  Bristol  Channel.  You  will  probably  guess  that  the  soil  here  is  deep  and  rich,  and  that  dairy-farms  and  orchards  abound.  Like  Devon,  this  part  of  Gloucester  is  famous  for  its  cheese,  its  apples,  and  its  cider.

Lastly  there  is  the  forest  region  between  the  Severn  and  the  Wye.  Many  years  ago  a  huge  region  was  covered  with  forest.  Little  is  left  of  this  forest  to-day,  but  the  name  is  preserved  in  the  forest  of Dean,  famous  now  for  its  mines  of  coal  and  iron.

Gloucester  is  an  important  market-town,  to  which  farm­ers  from  the  rich  lands  round  bring  their  cattle,  sheep,  and  other  products  for  sale.

Now  we  have  to  pass  underneath  the  river Severn.  Grad­ually  the  line  slopes  down  through  a  long  cutting  two  and  a  half  miles  in  length  until  a  level  is  reached  well  beneath  the  bottom  of  the  river.  The  train  passes  through  a  tunnel  for  four  and  a  half  miles,  and  rising  gradually  through  an­other  cutting,  comes  out  on  the  other  side  of  the  river.

The  Severn  Tunnel  took  fourteen  years  to  build,  and  cost  two  million  pounds.  Huge  pumps  are  at  work  night  and  day  pumping  out  millions  of  gallons  of  water  which  leak  into  the  tunnel.

We  are  now  in  Monmouthshire,  but  not  yet  in Wales,  for  although  many  of  the  people  speak  Welsh,  and  are  taught  W  elsh  in  the  schools,  this  county  is  really  a  part  of England.

Before  going  farther  west  let  us  look  at  the  map.  You  will  notice  a  long  river  coming  from  the  ncrth.  It  passes  near  the  Forest  of Dean,  and  makes  part  of  the  boundary  between  the  counties  of  Gloucestershire  and  Monmouthshire.  This  is  the  river  Wye.  It  ccmes  from  the  heart  of  the  Welsh  moun­tains  and  near  the  town  of  Ross  passes  through  a  series  of  beautiful  gorges.  This  part  of  the  course  is  looked  upon  as  one  of  the  most  beautiful  scenes  in Britain,  and  is  visited  by  tourists  from  all  parts  of  the  world.

Our  way  now  lies  across  flat  country  of Newport,  a  large  town  with  nearly  90,000  people.  It  lies  on  the  banks  of  the  river  Usk,  five  miles  from  the  point  where  that  river  meets  the  river Severn.

Many  tall  chimney-stacks  and  rows  of  workmen’s  houses  crowded  closely  together  tell  us  that  this  is  a  busy  manu­facturing  town.

We  can  see  the  tall  cranes  and  the  masts  and  funnels  of  many  ships  in  the  large  docks,  and  the  long  lines  of  coal-  wagons  in  the  railway  sidings  remind  us  that  Newport  is  one  of  the  most  important  coal-exporting  ports  of  South  Wales.

If  we  look  to  the  right  from  the  train  we  can  see  a  lofty  transporter  bridge  stretching  across  the  river.  Usksiders,  as  we  sometimes  call  the  people  of Newport,  boast  that  this  is  the  tallest  bridge  in Britain.  The  largest-masted  ships  can  easily  pass  beneath  it.

Across  flat  land  not  far  from  this  coast  we  proceed  to­wards Cardiff,  lying  near  the  mouth  of  the  river  Taff.  But  before  reaching  this  large  city  we  cross  the  little  river  Rhymney,  which  marks  the  real  border  of Wales.  From  the  train  we  can  see  ships  going  up  and  down  the  river Severn.

The  mining  villages  are  usually  poor  and  ugly-looking,  with  narrow  streets  and  tiny  houses  crowded  close  together.  The  hillsides  near  the  coalmines  are  not  green  and  lovely  like  those  in Devon,  but  are  blackened  and  spoiled  by  the  dumps  of  coal  and  rubbish  from  the  mines.  Farther  away,  however,  the  hills  are  green  and  unspoiled,  and  feed  flocks  of  sheep.

In  the  days  of  our  great-grandparents  Cardiff  was  a  tiny  village.  To-day  there  are  about  a  quarter  of  a  million  people  living  there.

The  city  owes  its  present  importance  entirely  to  coal.  The  best  steam-coal  is  mined  in  the  Rhymney  and  other  valleys,  and  is  used  by  steamships  in  all  parts  of  the  globe.

Cardiff  is  now  the  largest  town  in Wales,  and,  besides    its  coal,  it  is  noted  for  its  copper  works,  iron-foundries,  grain-mills,  and  engineering-works.  Although  that  part  of  the  port  down  by  the  docks  is  crowded  with  poor  houses,  I  tall  warehouses,  and  ugly  factories,  there  is  a  delightful  part  of  the  city  which  every  visitor  tries  to  see.  This  is  the Cathay’s  Park.  Few  towns  in  the  world  have  such  fine  public  buildings  as Cardiff.  The  Law  Courts,  City  Hall,  and  University  buildings  in Cathay’s  Park  are  worthy  of  any  city  n  the  world.  Another  interesting  place  to  visit  is  the  castle.

We  have  been  crossing  Glamorganshire  for  some  while.  About  a  million  and  a  quarter  Welsh  people  live  in  this  country.  This  is  more  than  half  the  population  of Wales.  You  perhaps  wonder  why  the  Welsh  should  have  crowded  together  in  Glamorganshire.  A  glance  at  the  map  may  help  to  explain  this.  You  will  notice  that Wales  is  a  very  moun­tainous  country.  Few  people  can  get  a  living  on  those  cold,  wet  mountain  slopes.

The  lowlands  of  Wales  lie  along  the  coast,  and  especially  in  the  south.  The  widest  lowlands  are  in  Glamorgan, Car­marthen,  and  Pembroke.  Here  people  can  till  the  ground  and  cultivate  oats,  potatoes,  and  fruit,  rear  their  sheep,  cattle,  and  horses,  and  make  their  homes.  When  they  went  up  into  the  river-valleys  they  found  coal  near  the  surface.

So  thousands  of  Welshmen  flock  to  these  valleys  to  work  in  the  coal-mines  of  Glamorganshire.  Glamorgan  also  has  deposits  of  iron  in  her  hills,  especially  round  Merthyr,  high  up  in  the  Taff  Valley.  Blast-furnaces  were  built  near  the  coal-fields,  and  a  big  iron-smelting  industry  grew  up.

Now  we  must  proceed  on  our  journey.  Some  of  the  coun­tryside  is  well  wooded,  and  in  places  we  get  near  the  edge  of  the  Welsh  hills  and  cross  several  pretty  streams.  But  we  are  now  in  a  region  where  industries  have  spoiled  the  appear­ance  of  the  countryside.  We  never  seem  to  get  away  from  the  clusters  of  factory  chimneys,  oil-refineries,  iron-  and  copper-smelting  works,  and  chemical  factories—all  of  which  darken  and  poison  the  air  with  their  fumes  and  smoke.  Ug-  ly-looking  slag-heaps  have  been  piled  up  near  many  of  the  small  towns,  and  even  the  streams  are  made  dirty  and  dis­coloured  by  the  waste  products  from  the  factories.

Passing  through  Aberavon  and  Neath,  both  smoky  col­liery  towns,  we  approach  the  large  port  of Swansea.  Here  is  the  centre  of  Britain’s  copper-smelting  industry,  and  al­though  we  shall  not  stop  long  in  the  town  the  great  iron-  and  copper-smelting  works,  the  collieries,  and  the  crowded  cottages  of  the  workers  tell  us  what  a  busy  place  it  is.

Swansea  lies  at  the  head  of  a  large  opening  in  the  coast  called  Swansea  Bay.  It  has  many  big  docks,  one  being  over  150  acres  in  extent.

Leaving  the  coal-sheds  and  the  metal-works  of  Swansea  behind  us,  we  now  pass  by  the  Gower  peninsula  on  our  way  to  Fishguard.  Soon  we  reach  Carmarthenshire,  coming  to  an  important  port  called  Llanelly.  Here  we  say  good-bye  to  the  factories  and  chimneys  of  industrial  South  Wales.  The  line  passes  so  near  the  shores  of  Carmarthen  Bay  that  the  long  stretch  of  sands  can  be  seen,  with  the  waves  breaking  on  the  shore.  After  the  smoky  regions  we  have  been  passing  through  we  are  glad  to  feel  the  freshness  of  the  salt  breezes  from  the  sea.

Turning  north,  the  train  approaches  the  hills  and  deep  and  narrow  valleys  with  tree-covered  slopes.  The  line  winds  up  the  Towy  Valley,  and  soon  we  come  to Carmarthen,  with  its  ancient  castle  overlooking  the  town.  There  are  many  castles  in  this  part  of Wales.  This  one  is  now  used  as  a  prison.

As  we  cross  Central  Carmarthen  we  notice  that  it  is  a  country  of  green  pastures,  wooded  hills,  and  pleasant  streams.  Whitewashed  cottages  and  thatched  farmhouses  are  seen,  and  the  numerous  cattle  in  the  fields  again  remind  us  of Devon.

On  the  wayside  platforms  we  see  dozens  of  milkchurns,  for  much  milk  is  sent  from  here  to  the  crowded  industrial  cities  of  South  Wales  through  which  we  have  just  passed.

From  The  British  Isles,  book  IV, London,  1933.

Tagged as: Wales