THE  ANGLO-SAXONS  AND  HOW  THEY  LIVED

The  Anglo-Saxons  made  up  the  bulk  of  the  population  in  Britain  after  the  conquest  of  the  country.

The  early  medieval  history  of  Britain  is  the  history  of  the  Anglo-Saxons.

We  shall  learn  now  how  the  ancestors  of  the  English  people  lived  and  worked  and  at  what  level  of  economic  development  they  were  in  the  5th-11th  centuries.

We  shall  read  about:

-  their  occupations;

-  their  implements  of  labour  and  methods  of  land  cultivation;

-  the  system  of  economy  that  predominated  in  Anglo-Saxon  times.

Arable-farming

Most  of  the  Anglo-Saxons  settled  far  away  from  the  Roman  towns.  They  would  find  a  suitable  place  in  the  val­ley  of  some  river,  where  the  soil  was  good  and  there  was  a  good  water  supply.  They  often  used  the  lands  round  the  Roman  villas,  but  as  a  rule  they  lived  neither  in  the  villas  themselves  nor  in  the  Roman  towns—they  were  essentially  an  agricultural  people.

The  Anglo-Saxon  villages  were  small.  A  village  which  had  twenty-five  families  was  considered  a  large  one.  Nealy  all  the  villagers  were  engaged  in  cultivating  the  land.  Over  large  areas  of  unbroken  forests  roamed  the  deer,  the  boar,  the  wolf,  the  bear  and  other  wild  animals.  In  other  parts  great  swamps  stretched  for  miles  and  miles.  The  Anglo-Saxons  had  to  do  a  great  deal  of  pioneer  work  in  clearing  the  forests  and  breaking  up  the  land  for  agriculture.

Great  stretches  of  forest  separated  one  village  from  another.  Each  village  with  the  land  belonging  to  it  was  surrounded  by  a  thick  hedge.  When  the  hedge  was  well  grown  it  kept  wild  animals  out  of  the  village,  and  in  those  parts  of  England  that  were  fully  inhabited  the  hedge  sepa­rated  the  land  of  one  village  from  that  of  the  next.  The  names  of  the  Anglo-Saxon  villages  meant  as  a  rule  either  their  new  “home”  or  a  “protected  place”.  A  great  number  of  village-names  in  England  today  are  of  Anglo-Saxon  origin.  Many  English  towns  are  called  by  the  old  Anglo-Saxon  names  too.  For  example,  the  word  ton  was  the  Saxon  for  “hedge”  or  a  place  surrounded  by  a  hedge.  Thus  there  are Northampton,  Southampton,  Brighton, Preston  and  others.  Burgh  or  bury  was  the  Saxon  for  “to  hide”.  There  are  many  village-  and  town-names  derived  from  these  words.  Such  as Salisbury, Canterbury, Edinburgh, Middlesbrough.  The  Anglo-Saxon  ham,  another  form  of  the  word  “home”,  can  also  be  found  in  such  names  now  as  Nottingham, Bir­mingham, Cheltenham.  The  same  is  true  of  the  word  field  meaning  “open  country”,  in  names  such  as  Sheffield, Chesterfield, Mansfield,  etc.

Corn  was  grown  on  the  arable  land—that  is  ploughed  land.  There  was  a  great  stretch  of  land  that  was  not  cultivat­ed.  This  was  called  waste  land  and  was  always  covered  with  trees  and  bushes,  and  it  surrounded  the  village  on  every  side.  In  those  times  there  was  more  waste  land  than  cultivated  land.  There  was  also  a  large  stretch  of  pasture  land  for  cattle  and  sheep  as  well  as  a  meadow  where  grass  was  grown  and  cut  for  hay.

All  the  arable  land  of  the  village  was  divided  into  two  or,  sometimes,  three  very  large  fields.  The  Anglo-Saxon  villager  had  no  fertilizer,  but  he  knew  that  he  must  not  grow  the  same  crop  year  after  year  in  the  same  field.  If  he  did,  the  land  would  become  exhausted  and  his  harvests  would  be  poorer  every  year.  In  most  places  land  was  culti­vated  under  the  two-field  system  so  that  it  did  not  lose  its  fertility.  In  a  few  villages  the  Anglo-Saxons  used  the  three-  field  system.

Under  the  two-field  system  the  land  was  given  a  rest  every  second  year—crops  were  grown  on  one  field,  while  the  other  field  lay  fallow;  in  the  following  year  crops  were  grown  on  the  second  field,  and  the  first  field  had  its  turn  of  fallow.  The  most  common  crops  were  wheat  and  barley.

Round  the  field  in  which  crops  grew  the  villagers  placed  rough  movable  fences  made  of  wattle.  That  was  to  keep  out  the  cattle.  After  the  harvest  the  fences  were  removed  and  the  field  became  common  grazing  ground  for  the  sheep  and  cattle.  The  fallow  field  had  no  fence  round  it  and  the  cattle  and  sheep  grazed  there  all  year  round.

The  Anglo-Saxons  knew  already  the  heavy  plough  which  was  used  in  cutting  up  land  that  had  not  been  tilled  yet.  The  plough  was  made  of  wood,  but  the  cutting  part,  known  as  the  coulter  and  the  share,  which  slices  the  soil  from  beneath,  were  covered  with  iron.  The  plough  was  drawn  by  oxen  in  teams  of  two  or  four.  Possibly  two  animals  were  used  when  land  which  had  been  ploughed  before  was  being  turned  over,  while  a  heavier  plough  with  four  oxen  was  used  in  breaking  up  virgin  land.  Since  it  was  not  easy  to  turn  the  heavy  plough,  for  convenience  in  ploughing  the  large  fields  were  divided  into  long  narrow  strips.  Each  strip  measured  about  an  acre.  It  was  220  yards  long  as  a  rule—the  distance  the  ох-team  could  pull  the  heavy  wooden  plough  without  stopping  for  a  rest.  The  narrow  strips  were  ploughed  lengthways;  only  the  strips  which  lay  on  a  hill  were  ploughed  crosswise.

Every  villager  held  several  strips  in  each  big  field  and  they  alternated  with  those  of  his  neighbours.  Nobody  had  all  his  strips  together  in  one  place,  they  were  scattered  over  the  fields.  This  was  because  the  soil  in  the  big  fields  varied  a  good  deal  and  one  man’s  strips  lay  in  different  parts  of  each  field  so  as  to  give  him  a  share  of  both  good  and  bad  land.  The  strips  were  separated  from  one  another  by  low  banks  of  earth  that  were  not  cultivated  and  were  covered  with  weeds,  or,  in  most  cases,  by  drains  or  furrows  made  by  the  plough  to  carry  off  the  water.  This  system  of  land  culti­vation  is  known  as  strip-farming.  The  outline  of  many  of  these  strips  ploughed  by  the  medieval  Anglo-Saxons  can  still  be  clearly  seen.  The  furrows  of  pasture  fields  that  once  were  arable  is  one  of  the  commonest  features  of  the  English  landscape  today.

The  strip-owners  cultivated  their  fields  in  a  certain  order  according  to  the  custom  of  the  village.  There  were  fixed  dates  for  ploughing,  for  sowing,  and  for  harvesting.  It  was  the  custom  for  every  strip-owner  to  grow  the  same  crop  as  others  grew  in  the  big  field.  One  year,  for  instance,  the  north  field  was  sown  with  wheat  and  each  strip-owner  had  to  sow  wheat  on  his  strips  at  the  same  time  with  the  others.  He  could  not  choose  for  himself  what  crops  to  plant  on  his  strips.  This  method  of  land  cultivation,  known  as  forced  rotation  of  crops,  made  it  possible  to  grow  the  same  crop  in  a  big  field  divided  into  hundreds  of  narrow  strips  belong­ing  to  many  people.  In  this  way  crops  ripened  simultaneous­ly  and  could  be  harvested  at  the  same  time.  After  the  harvest  the  plough-land  would  become  a  common  pasture  where  all  the  villagers  grazed  their  cattle.

The  system  of  crop  rotation  under  which  arable  land  was  cultivated  in  small  strips  and  all  the  strip-owners  ploughed  their  fields  at  the  same  time  and  sowed  the  same  crops  so  that  they  would  ripen  simultaneously  became  known  in  Britain  as  the  Open  Field  System.