The  Domesday  Book  gives  us  an  exact  account  of  England  at  that  time.  Alongside  with  other  valuable  information  it  gives  us  the  number  of  peasant  families  of  each  manor,  the  different  categories  the  peasantry  was  divided  into  and  the  amount  of  land  they  held.

The  lord  of  the  manor  kept  for  himself  many  of  the  strips  of  land  in  the  open  fields.  The  other  strips  were  held  by  the  serfs.  In  return  for  their  land-holdings  the  serfs  were  forced  to  perform  various  duties.

The  most  numerous  category  of  the  English  peasants  were  villeins.  The  villeins  were  part  of  the  manor  and  had  no  right  to  leave  it.  If  the  manor  was  given  or  sold  to  another  lord  the  villeins  remained  on  it.  They  could  not  be  sold  away  from  the  manor.  They  were  kept  in  villeinage,  as  it  was  called,  and  they  were  obliged  to  remain  in  the  village  and  work  for  the  lord.  If  a  villein  ran  away  and  was  caught  he  would  be  brought  back  in  chains  and  punished  severely  for  trying  to  escape.

The  average  holding  of  the  villein  was  thirty  acres.  The  villeins  had  to  work  on  the  lord’s  domain  three  or  even  more  days  a  week  all  year  round.  They  had  to  perform  week-work,  or  corvee-work  that  meant  mainly  the  work  in  the  fields.  They  ploughed  and  sowed  the  lord’s  land,  reaped  the  harvest  and  carried  it  to  the  lord’s  barns.  The  villeins  had  to  use  their  own  carts  and  ploughs  drawn  by  their  own  oxen.

But  the  work  in  the  fields  was  not  their  only  week-work.  The  villeins  could  be  ordered  to  do  any  kind  of  work:  to  repair  the  manor-house,  build  barns,  gather  fruit  and  so  on.  At  harvest  time  the  villeins  had  to  do  extra  work,  called  boon-work,  so  that  the  lord’s  harvest  could  be  gathered  in  during  fine  weather.  The  villeins  had  no  right  to  cut  their  own  corn  until  the  lord’s  harvest  was  reaped,  and  if  the  weather  changed  it  would  be  their  corn,  and  not  their  lord’s,  that  would  be  spoiled.

The  villeins  worked  in  the  lord’s  fields  from  sunrise  to  sunset  and  were  allowed  to  work  their  land-holdings  only  when  they  were  not  wanted  to  do  week-work  or  boon-  work.  They  worked  hard  all  year  round,  since  they  not  only  grew  food,  but  also  made  nearly  everything  they  wore  and  used,  from  spoons,  shirts,  shoes  and  stools,  to  wagons  and  harness  for  the  oxen.

Not  everything  produced  by  the  villeins  on  their  hold­ings  belonged  to  them.  A  part  of  the  produce  of  their  farms  was  paid  as  quit-rent  to  the  lord  of  the  manor,  another  part  was  paid  as  the  tithe,  or  the  tenth,  to  the  Church,  that  is  one-tenth  of  their  harvest  as  well  as  of  their  wool,  their  cattle,  and  other  products  such  as  butter,  meat,  leather  and  so  on.

Quit-rent  and  the  tithe  were  not  the  only  payments  made  by  the  villeins.  The  villein  had  no  right  to  sell  his  ox  or  his  horse  without  first  asking  his  lord’s  permission.  He  could  not  marry  or  let  his  sons  and  daughters  marry  without  his  lord’s  permission  either.  And  he  had  to  make  special  payments  to  get  such  permission.  When  he  died,  his  son  or  brother  who  succeeded  to  his  strips  had  to  give  the  lord  an  ox  or  a  cow.  It  was  the  lord’s  privilege  to  own  a  mill  and  an  oven  in  the  village.  If  the  lord  found  that  one  of  the  villagers  had  millstones  of  his  own,  he  had  the  right  to  break  up.  In  this  way  the  villein  was  compelled  to  bring  his  grain  to  the  lord’s  mill  to  be  ground  and  he  left  a  part  of  the  flour  to  pay  for  the  grinding;  he  had  to  take  his  bread  to  be  baked  in  the  lord’s  oven  and  left  a  loaf  in  payment.  The  lord  and  his  steward  made  sure  that  every  single  vil­lein  paid  for  the  use  of  his  property.  Moreover,  the  lord  could  tax  his  villeins  at  will.

A  part  of  the  peasantry  remained  free  after  the  Norman  Conquest.  The  free  peasants  lived  mainly  in  the  counties  of  the  old  Danelaw  and  some  in  other  counties.  The  free  peasants  bringing  corn  to  be  ground  at  the  lord’s  mill.  (An  illustration  peasants  were  owners  of  land  (they  were  called  freeholders),  but  their  position  had  changed  greatly.  The  lord  of  the  manor  had  power  not  only  over  the  villeins  but  over  the  freeholders  as  well.  The  freeholders  were  now  subject  to  trial  by  the  lord’s  court.  They  had  to  perform  a  number  of  duties  and  make  some  payments  to  the  lord.  However,  their  duties  were  much  lighter  than  those  of  the  villeins  and  they  were  not  bound  to  the  land  they  lived  on,  they  were  considered  personally  free.

The  English  village  of  the  11th-12th  centuries  also  had  cottars.  A  cottar  possessed  a  very  small  hut  called  a  cottage  and  had  only  three  or  four  acres  of  land.  The  cottars  kept  poultry,  cattle  and  sheep.  Like  the  other  villagers  they  used  common  pastures,  forests,  rivers  and  lakes.  Some  of  the  cottars  were  villeins  and  had  to  work  for  the  landowner  in  return  for  their  small  land-holdings;  others  were  freeholders.  But  since  their  plots  of  arable  land  were  too  small  to  live  on,  both  free  cottars  and  serf  cottars  had  to  do  various  jobs  on  the  manor  to  make  ends  meet.  They  worked  either  in  the  lord’s  fields  or  as  herdsmen,  blacksmiths,  wheelwrights  and  so  on.

Although  the  establishment  of  feudalism  had  already  begun  in  England  during  the  Anglo-Saxon  period,  it  was  completed,  in  the  main,  by  the  beginning  of  the  13th  cen­tury.  Now,  it  was  the  serf  peasants  who  made  up  the  bulk  of  the  population  in  the  country.  They  were  in  the  power  of  their  landlords  who  exploited  them.

As  compared  to  the  slave  system  feudalism  was  a  step  forward  in  the  development  of  mankind.  The  serf  was  better-  off  than  the  slave  had  been.  He  had  a  cottage,  his  own  agri­cultural  implements  and  cattle;  he  held  strips  of  land  which  were  passed  on  by  inheritance  in  his  family  and  he  could  not  be  sold  separately  from  the  land.  He  grew  his  own  food  and  the  clothing  which  he  wore  was  made  from  the  wool  of  his  own  sheep.  He  could  sell  the  produce  of  his  farm,  rent  land  from  other  peasants  or  even  from  another  lord.  He  was  a  villein  of  his  lord  but  he  was  considered  free  in  relation  to  other  men  with  whom  he  could  make  any  bargain.  The  serf  was  interested  in  working  on  his  own  farm  and  his  labour  was  much  more  productive  than  that  of  the  slave.

Document

Adam  Underwood,  Warwickshire,  held  thirty  acres  of  his  lord,  the  Earl  of  Warwick,  and  in  return  he  had  to  give  the  following  services  and  dues:

1)  Work  every  other  day  except  Saturday,  that  is,  Monday,  Wednesday,  and  Friday  from  October  to  August.  Work  two  days  a  week  from  August  to  October.  The  work  could  be  ploughing,  haymaking,  harvesting,  carting  stones  (for  walls  and  buildings),  gathering  nuts.

2)  Work  at  love-boons,  at  haymaking  and  harvest.

3)  Give  dues  of  seven  bushels  of  oats,  a  hen,  a  food  for  three  horses,  one  penny  for  every  pig  over  a  year  old,  and  a  halfpenny  for  younger  ones.