In  the  13th-14th  centuries  the  inhabitants  of  the  bigger  towns  had  to  rely  more  and  more  on  the  neighbouring  country-side  for  their  foodstuffs  and  raw  materials  for  their  crafts.

Trade  between  the  town  and  the  country-side  began  to  develop.

Now  we  shall  learn  more  about:

-  the  trade  connections  between  the  town  and  the  village;

-  the  towns  as  centres  of  trade.

Commodity  Production

The  separation  of  crafts  from  agriculture  and  the  growth  of  towns  brought  about  great  changes  in  the  economy  of  the  country.  The  town  artisans  produced  commodities,  that  is,  goods  made  for  sale;  they  sold  their  goods  for  money  and  bought  foodstuffs  and  articles  of  other  craftsmen  for  them­selves,  and  raw  materials  for  their  workshops.  In  this  way  commodity  production  began  to  develop  in  towns,  that  is,  the  system  of  production  under  which  goods  were  produced  for  sale  and  not  for  consumption.  The  master-craftsmen  paid  wages  to  his  journeymen,  who  also  bought  what  they  needed  with  the  money  they  earned.  In  this  way  there  grad­ually  grew  up  in  the  towns  a  system  of  payment  by  money  instead  of  by  services,  as  was  the  case  under  the  manor  system.

The  use  of  money  in  towns  gradually  began  to  affect  the  country-side.  With  the  separation  of  crafts  from  agriculture  not  only  crafts  but  also  agriculture  began  to  develop  quicker  and  its  productivity  went  up.  As  a  result,  some  surplus  of  agricultural  produce  above  what  was  consumed  on  the  manor  was  produced.  Now,  after  a  certain  part  of  the  produce  was  paid  as  quit-rent,  some  peasants  had  something  to  sell,  such  as  surplus  animals  or  spare  wool  from  their  sheep.  The  towns  needed  the  surplus  produce  of  the  manors  and  were  prepared  to  pay  for  it  in  money.  And  though  the  majority  of  the  peasants  still  produced  all  the  handicraft  articles  themselves  and  each  village  was  mainly  self-sufficient,  gradually  more  and  more  peasants  produced  goods  for  sale.  In  this  way  commodity  production  began  to  develop  in  the  country-side  also.  Villagers  would  take  their  produce  to  the  near-by  town  market  and  having  sold  their  sack  of  corn  or  their  pig,  they  would  buy  with  the  money  well-made  imple­ments  and  other  articles  produced  by  the  town  craftsmen.  Often  merchants  would  come  to  the  villages  and  buy  up  grain  or  wool  from  the  peasants.  These  buyers  were  the  mid­dlemen  between  the  villagers  and  the  town  market  and  tliey  favoured  the  development  of  money  relations  in  the  country-side.  Thus  money  began  to  circulate  throughout  the  country.

In  the  13th-14th  centuries  with  the  growth  of  the  towns  and  crafts  the  demand  for  agricultural  products  increased,  and  more  and  more  foodstuffs  and  raw  materials  were  pro­duced  by  villagers  for  sale.  With  the  development  of  crafts  the  articles  of  the  town  artisans  became  much  better  than  anything  made  by  the  villagers.  The  feudal  lords  were  not  satisfied  now  with  the  goods  produced  by  their  serfs.  They  wished  to  have  their  armour,  weapons,  footwear,  clothing  and  other  things  well  made  by  a  town  armourer,  shoemaker,  weaver,  tailor  and  other  skilful  craftsmen.  They  wished  to  have  luxury  goods  which  were  brought  from  overseas  and  sold  at  the  town  markets.  The  feudal  lords  needed  money  to  buy  these  things  and  many  of  them  replaced  or  commuted  the  peasant’s  duties  of  corvee-work  and  payments  in  kind  with  quit-rent  in  cash.  This  replacement  of  feudal  services  and  payments  formerly  made  in  kind  with  money  payments  became  known  in  England  as  the  process  of  commutation.  Now  that  the  peasants  were  to  pay  their  lords  a  certain  sum  of  money  each  year,  they  had  to  take  more  of  their  produce  to  the  market  to  sell.

Some  lords  would  rent  out  the  land  which  had  been  cul­tivated  by  the  villeins  before  the  commutation.  The  tenant  had  to  pay  rent  and  perform  some  other  feudal  obligations,  sometimes,  even  week-work.  Other  lords  would  hire  cottars  as  agricultural  labourers  who,  in  return  for  wages,  would  do  the  work  formerly  done  by  villeins.  In  the  14th  century  this  change  from  payment  in  kind  and  corvee-work  to  payment  in  money  was  already  taking  place  in  the  country-side.

Some  great  lords,  however,  often  found  it  more  prof­itable  to  have  their  land  worked  by  the  villeins  than  to  get  a  fixed  amount  of  rent.  But  these  feudal  lords  were  also  involved  in  money  relations.  They  sold  grain,  wool,  meat,  leather  and  other  agricultural  products  at  the  market.  And  the  great  landlords,  particularly  the  rich  greedy  clerical  landlords,  very  often  tried  to  cultivate  more  land  and  made  their  villeins  work  harder  on  their  domains  so  as  to  have  more  produce  to  sell  at  the  market  and  buy  high-quality  articles  made  by  skilful  town  craftsmen.  Already  in  the  13th  century  in  some  districts  of  England  money  payments  became  the  usual  form  of  payment.

The  artisans  in  towns  also  produced  an  increasing  number  of  goods  for  sale  and  the  towns  began  to  carry  out  trade  not  only  with  the  near-by  villages  but  also  with  distant  lo­calities  and  even  with  other  countries.

Thus,  as  a  result  of  the  development  of  commodity  pro­duction  both  in  towns  and  in  villages  trade  began  to  develop  in  England  on  a  larger  scale  than  before.  It  is  true  that  most  of  the  necessities  of  life  were  produced  by  the  villagers  themselves  and  those  who  produced  for  sale  were  not  numer­ous,  that  is,  natural  economy  still  existed  in England.  But  the  development  of  money  relations  in  the  13th-14th  centu­ries  meant  the  beginning  of  the  decay  of  natural  economy.  The  early  decay  of  natural  economy  and  the  development  of  commodity  production  were  characteristic  of  feudalism  in England.

Tagged as: Economy