By  1890  events  were  moving  powerfully  in  the  direction  of  the  forma­tion  of  a  workers’  party.  The  propaganda  of  socialism  had  had  its  effect.  And,  especially  outside London,  the  workers  themselves  were  beginning  to  find  the  way  to  unity  in  practice.

Even  the  Fabian  Society,  which  in  London  remained  a  small,  exclusive  body  of  middle-class  intellectuals,  had  a  number  of  provincial  offshoots  which  were  more  broadly  based.  These  were  mostly  short-lived,  but  in  many  places  the  branches  of  the  Independent  Labour  Party,  when  it  was  formed  grew  out  of  the  remains  of  these  defunct  local  Fabian  Societies,  taking  over  their  organisation  and  membership  intact.

After  the  London  Dock  Strike  of  1888,  whole  new  sections  of  the  workers,  hitherto  regarded  as  unorganisable,  were  brought  into  action.  Dockers,  gas  workers,  seamen,  many  unskilled  and  semi-skilled  workers  in  a  variety  of  industries,  date  their  organisation  from  this  time.  Nor  is  this  all.  Other  industries  in  which  trade  unionism  had  long  been  established,  but  only  partially,  or  on  a  craft  basis  with  Liberal  leadership,  were  affected  by  the  movement.  Thus  in  1889  the  Miners’  Federation  of  Great  Britain  was  formed,  and,  in  the  same  year,  the  first  militant  railway  union,  the  General  Railway  Workers’ Union.

What  was  happening  can  be  summed  up  by  saying  that  craft  organisa­tion  and  craft  consciousness  were  being  replaced  by  class  consciousness.  It  would  be  absurd  to  suggest  that  all,  or  even  most,  of  these  new  forces  were  consciously  socialist,  though  many  of  the  national  and  local  leaders  were,  but  they  were  beginning,  as  they  had  not  done  since  the  Chartist  period,  to  think  of  themselves  as  workers,  and  of  their  employers  not  merely  as  exploiting  individuals  but  as  members  of  an  exploiting  class.  They  began  to  look  to  organised  political  action  as  a  weapon  to  be  used  alongside  indus­trial  action.

This  growing  class  consciousness  led  naturally  to  a  desire  for  a  politi­cally  independent  class  party,  which,  in  the  conditions  of  the  time,  meant  in  practice  a  Labour  Party  independent  of  Liberalism.  Politically  minded  trade  unionists  had  been  almost  to  a  man  Radical  members  of  the  Liberal  Party.  The  Bradford  Labour  Union  grew  directly  out  of  a  bitter  strike  at  the  Manningham  Mills,  the  owners  of  which  were  prominent  Liberals,  and  every  lesson  of  this  kind  made  workers  more  ready  to  agree  with  socialist  speakers  who  pointed  out  the  absurdity  of  fighting  an  employer  on  the  in­dustrial  field  and  then  voting  him  into  Parliament  merely  because  he  called  himself  a  Liberal.  Workers  as  a  rule  did  not  need  to  be  taught  to  regard  Tories  as  their  enemies-now  they  were  learning  that  the  Liberals  were  no  less  so.

The  Independent  Labour  Party,  therefore,  when  it  was  formed  in  1893,  was  something  new  growing  out  of  a  new  situation.

The  TUC  Conference  of  1899  formed  the  Labour  Representation  Committee  (as  the  Labour  Party  was  first  called)  which  met  in  February  1900,  with  delegates  from  a  number  of  trade  unions  but  also  from  the  Inde­pendent  Labour  Party,  the  Social  Democratic  Federation  and  the  Fabians.

In  this  way  the  first  step  towards  an  independent  party  was  taken,  but  only  the  first  step.  The  question  of  what  independence  really  means  is  a  complicated  one  which  still  has  a  very  great  relevance  for  our  movement.

In  the  first  stage  it  meant  both  formal  and  practical  independence  from  the  Liberal  Party.  Formal  independence  was  simply  attained:  after  the  1906  election  there  was  an  organised  Labour  group  in  Parliament,  with  its  own  whips,  officers  and  standing  orders.  Yet  in  practice  this  group  remained  in  many  ways  the  Labour  tail  of  a  Liberal  dog,  a  pressure  group  with  a  special  standpoint  on  labour  questions,  but  in  other  matters  follow­ing  generally  the  line  of  Liberal  policy.  In  1903  MacDonald  and  the  chief  Liberal  Whip,  Herbert  Gladstone,  came  to  a  secret  understanding  which  aimed  at  preventing  electoral  clashes  between  Liberal  and  Labour  candidates.

Marxists,  as  members  of  affiliated  societies,  of  local  labour  parties  or  of  trade  unions,  have  always  fought  within  the  Labour  Party,  opposing  the  travesty  of  socialism  put  forward  by  the  right  wing  and  fighting  for  a  policy  that  served  the  interests  of  the  working  class.

Because  the  Labour  Party  is  in  fact  a  broad,  inclusive  party  of  the  working  class,  it  has  always  been  a  battleground  between  the  theory  of  the  working  class  and  the  various  essentially  bourgeois  theories  which  the  right  wing  has  constantly  tried  to  smuggle  in.

Since  the  formation  of  the  Communist  Party  opportunism  has  entered  a  new  stage.  The  whole  energy  of  the  right  wing,  expressed  in  expulsions,  bans  and  proscriptions  of  all  sorts,  has  been  spent  on  attempting  to  isolate  the  communists  from  the  broad  movement  of  the  working  class.  But  the  Communist  Party  is  armed  with  the  one  theory  that  fully  explains  the  re­ality  of  class  society  and  with  the  only  policy  that  can  lead  the  working  class  to  victory.

From:  Socialism  in  Britain  by  A.  L.  Morton