No  country  in  the  world  has  a  greater  love  of  music  and  poetry  than  the  people  of Wales.  Today,  Eisteddfodau  are  held  at  scores  of  places  throughout Wales,  particularly  from  May  to  early  November.  The  habit  of  holding  similar  events  dates  back  to  early  history,  and  there  are  records  of  competi­tions  for  Welsh  poets  and  musicians  in  the  twelfth  century.  The  Eisteddfod  sprang  from  the  Gorsedd,  or  National  Assem­bly  of  Bards.  It  was  held  occasionally  up  to  1819,  but  since  then  has  become  an  annual  event  for  the  encouragement  of  Welsh  literature  and  music  and  the  preservation  of  the  Welsh  language  and  ancient  national  customs.

The  Royal  National  Eisteddfod  of  Wales  is  held  annually  early  in  August,  in  North  and  South  Wales  alternately,  its  actual  venue  varying  from  year  to  year.  It  attracts  Welsh  peo­ple  from  all  over  the  word.  The  programme  includes  male  and  mixed  choirs,  brass-band  concerts,  many  children’s  events,  drama,  arts  and  crafts  and,  of  course,  the  ceremony  of  the  Crowning  of  the  Bard.

Next  in  importance  is  the  great  Llangollen  International  Music  Eisteddfod,  held  early  in  July  and  attended  by  com­petitors  from  many  countries,  all  wearing  their  picturesque  and  often  colourful  national  costumes.  It  is  an  event  probably  without  parallel  anywhere  in  the  world.  There  are  at  least  twenty-five  other  major  Eisteddfodau  from  May  to  November.

In  addition  to  the  Eisteddfodau,  about  thirty  major  Welsh  Singing  Festivals  are  held  throughout  Wales  from  May  until  early  November.

The  Eisteddfod

The  Welsh  are  a  nation  of  singers.  Wherever  you  get  a  crowd  of  Welshmen,  whether  they’re  down  the  mine,  in  the  factory  or  waiting  on  the  platform  for  a  train,  they  just  can’t  help  bursting  into  song.  “Anyone”  said  Mr  Evans,  “who  has  heard  a  crowd  of  50,000  Welshmen  before  a  Rugby  match  at  Cardiff  singing  Land  of  my  Fathers,  will  never  forget  it.”  You  could  hardly  find  a  town  in Wales,however  ‘  small,  that  hasn’t  a  choir.  Its  conductor  isn’t  a  trained  musi­cian;  he  may  be  only  a  miner,  an  agricultural  labourer  or’  “Jones  the  milk”;  but  the  university  lecturer  or  the  doctor’s  daughter  will  be  happy  to  work  under  his  leadership.  The  ,  choir  will  gather  in  the  little  chapel  almost  every  night  for  practice  —  for  they  are  preparing  for  the  Eisteddfod,  and  the  pieces  set  for  competition  (this  year  they  are  two  diffi­cult  works  by  Bach  and  Brahms)  need  a  lot  of  practice  to’  bring  them  to  perfectioji.  I  should  think  the  Welsh  are^  the  only  people  in  the  world  whose  only  national  fes-  -  tival  is  devoted  to  music  and  poetry.  For  that  is  what;  an  Eisteddfod  is.  During  the  week  of  the  competition  about  a  hundred  thousand  people  will  travel  to  the  Eis­teddfod  to  hear  the  competitors  and  listen  to  the  judges’  decisions.

The  Eisteddfod  is  one  of  the  oldest  of  all  Welsh  customs;  the  first  one  of  which  we  have  any  record  was  held  in  the  6th  century,  and  as  early  as  A.  D.  940  the  prize  for  the  winning  I  “bard”  (poet)  was  a  chair  or  throne.  And  that  is  still  the  prize  today.  In  medideval  times  every  chieftain  used  to  keep  a  bard,  and  there  were  other  bards  who  wandered  about  the  -  country  singing  songs  and  making  poems.  There  must  have  been  quite  a  lot  of  poor  singing  and  bad  poetry  then,  for  Queen  Elizabeth  I  ordered  an  Eisteddfod  to  be  held  every  year  with  the  object  of  raising  the  standard  of  music  and  getting  rid  of  the  lazy,  worthless  bards.    f

By  a  stroke  of  great  good  fortune  for  Frieda  and  me,  the    Eisteddfod  was  due  to  take  place  this  year  at  Caernarvon  .£  at  the  very  time  that  we  were  in  North  Wales.  Mr  Evans  has  ;  a  brother  who  lives  in  Caernarvon  and  he  invited  us  to  stay  ‘  at  his  house  the  night  before  the  meeting  opened.  “For,”  said  Mr  Evans,  “we  must  be  up  early  tomorrow  morning  to  see  the  Gorsedd.”  “What’s  a  Gorsedd?”  I  asked.  “You’ll  see,  tomorrow,”  he  replied.

So,  early  next  morning  we  all  went  to  a  large  grassy  field  or  park  just  outside Caernarvon.  The  streets  were  busy  with  people  and  in  the  field  there  was  a  large  crowd  gathered  round  a  circle  of  big  stones,  with  an  “altar  stone”  in  the  middle.  Soon  I  could  see  a  procession  coming  slowly  towards  the  stone  circle.  And  very  colourful  it  was.  First  there  were  four  jnen  carrying  on  their  shoulders  a  kind  of  platform  on  which  was  an  enormous  golden  horn.  (“That’s  the  Hirlas  Horn,  the  ‘Horn  of  Plenty’,”  said  Mr  Evans.  “It’s  kept  all  the  year  in  the  museum  at Cardiff.”)  Behind  them  walked  men  in  white  robes.  “The  Druids,”  said  Mr  Evans.  “Druidism  was  a  culture  and  a  religion  that  existed  in  Wales  in  the  very  earliest  times.  Caesar  and  Tacitus  wrote  about  the  Druids  against  whom  the  Romans  fought  in Anglesey.  They  were  white-robed  priests  and  law-givers  who  held  their  meetings  in  the  woods  where  they  offered  up  human  sacrifices.  [...]

By  this  time  the  “Druids”  had  come  to  the  stone  circle  and  now  stood  in  a  double  row  before  the  altar  stone.  And  then,  between  the  lines  of  Druids  came  a  man  dressed  in  green  and  carrying  a  long  two-handed  sword.  Behind  him  came  a  tall,  bearded  man  in  white,  and  wearing  a  great  breast­plate.  “The  Chief  Druid,”  whispered  Mr  Evans.  A  friendly  Welshman  next  to  me  pointed  to  one  of  the  “bards”.  “That’s  Cadwallo,”  he  said  “a  great  poet.”  I  looked  at  the  man  he  had  pointed  to  and  said  to  Mr  Evans,  “But  that’s  the  Rev.  J.  A.  Hughes,  our  parson  at  Capel  Curig,  isn’t  it?”  “Yes,”  he  said,  “but  all  our  great  poets  are  known  by  their  ‘bardic’  names.”

Then  the  ceremony  of  the  Gorsedd  began.  The  sword-bearer  drew  the  great  sword  from  its  sheath.  One  by  one  the  Druids  came  forward  and  put  theit  hands  on  it.  Then  the  Chief  Druid  called  out  in  a  loud  voice  something  in  Welsh.  “He  says,  ‘Is  it  peace?’”  whispered  Mr  Evans.  The  Chief  Druid  shouted  this  three  times,  and  each  time  the  crowd  called  back,  “It  is  peace.”  A  woman  dressed  in  red  and  carrying  the  golden  horn  came  forward  to  the  Chief  Druid.  He  touched  it,  and  she  slowly  walked  back  to  her  place.  Then  the  Chief  Druid  stepped  on  to  the  altar  stone  and  made  a  long  speech  in  Welsh.  I  didn’t  understand  a  word  of  it  but  the  audience  loved  it.  Other  bards  spoke  and  the  crowd  enjoyed  every  minute  of  it.  Then  there  were  prayers  in  Welsh  and,  at  the  end  of  this,  new  bards,  men  and  women  dressed  in  blue  robes,  were  brought  be­fore  the  Chief  Druid.  These  were  people  who  had  done  some

particularly  good  work  in  poetry  or  music.  The  Chief.  Druid  shook  hands  with  them  and  gave  each  of  them  a  bardic  name  by  which  he  would  be  called  at  all  future  Gorsedds.  Then  the  procession  formed  again;  the  great  sword  was  held  high  above  the  heads  of  the  people;  bards  and  Druids  moved  off  slowly;  the  crowds  began  to  fade  away;  the  Eisteddfod  wasi  opened.

In  the  afternoon  we  went  to  the  Eisteddfod.  An  enormous  tent  had  been  put  up.  “It  holds  10,000  people,”  said  Mr  Evans,  “that’s  as  many  as  the  Albert  Hall  in  London  holds.”  There  were  thousands  of  people  there,  going  into  the  Eisteddfod,  tent  or  sitting  on  the  grass  outside.  We  took  our  places  inside.  The  three  best  competitors  in  each  event  had  been  chosen  in:  “preliminary”  trials,  and  now  soloists  and  choirs  came  in  turn  to  sing,  to  play  the  harp,  to  speak  their  poems,  while  the  judges  listened  and,  at  the  end  of  the  event,  announced  the  winner  and  gave  reasons  for  their  choice.  Though  I  enjoyed  the  music  I  couldn’t  understand  anything  else,  for  at  the  Eisteddfod  everything  is  done  in  Welsh.  One  of  the  most  interesting  competitions  (at  least  for  those  who  understand  Welsh)  is  “pennillion”  singing.  In  this  the  competitors  are  accompanied  on  the  harp  and  have  to  make  up  their  song  as  they  go  along.

But  the  great  event  comes  at  the  end.  This  is  the  choos­ing  of  the  “crowned  bard”,  the  greatest  honour  the  Eis-;  teddfod  can  give.  For  a  whole  year  bards  have  been  working  at  a  poem  on  a  subject  that  has  been  set  by  the  judges.  The  poems  have  been  sent  to  the  judges  before  the  Eisteddfod  ‘  starts  and  have  been  carefully  studied  by  the  Council  of  the  Druids.  I  looked  round  the  scene.  The  tent  was  now  crowded,  every  seat  was  taken  and  people  were  standing  in  the  passageways.  There  was  a  tremendous  feeling  of  excite­ment  and  expectation.  The  trumpets  sounded,  and  in  pro­cession  came  all  the  bards  that  we  had  seen  at  the  Gorsedd.  The  Chief  Druid  took  his  seat  in  the  centre.  Again  the  trumpets  sounded  and  in  a  silence  that  you  could  almost  feel  the  Chief  Druid  said,  “The  Crown  has  been  won  by  …  (there  was  a  pause)  CADWALLO.”

There  was  a  great  burst  of  cheering.  The  audience  were  on  their  feet.  Mr  Evans  was  jumping  about  with  excitement  and  joy;  the  crown  had  been  won  by  Mr  Hughes,  the  parson  of  his  village.  I  could  see  Mr  Hughes  at  the  back  of  the  tent.

Two  bards  from  the  platform  went  towards  him  and,  one  at  each  side  of  him,  brought  him  to  the  platform.  He  was  told  to  sit  on  a  finely-carved  chair  of  Druid’s  oak  that  is  to  be  his  prize.  They  put  a  robe  of  purple  on  him  with  white  fur  at  the  edges.  The  great  sword  was  held  over  him,  and  the  Chief  Druid  came  forward  and  put  a  crown  on  his  head.  The  Chief  Bard  read  the  poem  that  Cadwallo  had  written  and,  though  of  course  I  couldn’t  understand  it,  the  crowd  clearly  agreed  completely  with  the  Druids’  decision.

So  the  Eisteddfod  ended.

(Essential  English  for  Foreign  Students  by  С.  E,  Eckersley)

Tagged as: Wales