It  is  possible  to  divide  the  story  of  imperial  expansion  into  two  main  periods,  the  first  ending  and  the  second  beginning  about  1874.

In  the  later  period,  when Britain’s  industrial  and  commercial  su­premacy  and  her  predominance  as  a  world  power  were  seriously  challenged,  the  imperial  idea  became  a  driving  force  in  British  politics.  Poets,  philos­ophers,  historians  and  statesmen  presented  the  idea  of  imperial  expan­sion  into  a  “Greater  Britain”  as  the  nations’s  manifest  destiny.  The  Con­servative  party,  in  office  for  twenty-three  years  in  the  period  1874-1905,  adopted  imperialism  as  its  basic  policy  and  the  Liberal  party  also  had  its  group  of  ardent  imperialists.  Strategy,  competition  for  investment  oppor­tunities,  particularly  in  Africa  and China,  were  among  the  motives  which  impelled  Britain  to  compete  with  other  Powers  for  colonies.

The  main  period  of  acquisition  occurred  during  the  wars  with France,  1793-1815.  Bases  acquired  included  Trinidad, Tobago,  St.  Lucia,  Dominica,  Martinique,  Guadeloupe  and  the  Reunion  Islands  in  the  West  Incjies,  portion  of  Dutch  Guiana  in  South  America,  Minorca,  Malta  and  the  Ionian  Islands  in  the  Mediterranean,  Heligoland  in  the  North  Sea  commanding  the  Baltic  trade,  Cape  Colony  in  South  Africa,  the  islands  of  Mauritius  and  Seychelles  in  the  Indian  Ocean,  Ceylon  and  the  East  In­dies  and  numerous  French  trading  posts  in  India.  Britain  also  established  an  interest  in  the  Malay  Peninsula  and  in  the  last  year  of  the  war  acquired  Ascension  Island  in  the Atlantic.

By  1815  the  tiny,  scattered  possessions  left  to  Britain  after  the  success­ful  revolt  of  the  thirteen  American  colonies  (1775-1783)  had  already  been  expanded  into  a  fairy  substantial  empire.  Expansion  continued  through­out  the  next  hundred  years  and  by  1920,  when  the  process  of  growth  ended  in  the  acquisition  of  a  number  of  former  German  and  Turkish  pos­sessions,  the  British  Empire  represented  the  greatest  imperial  state  in  ter­ritory,  population  and  resources  in  the  history  of  mankind.

The  Empire  carried  within  itself  the  seeds  of  its  own  decline.  Settle­ment  colonies,  that  is  colonies  formed  by  the  settlement  of  British  emi­grants,  gained  self-government  during  the  nineteenth  century  and,  by  1931,  obtained  full  equality  with Britain,  transforming  part  of  the  Empire  into  the  British  Commonwealth.  As  this  process  extended  to  British  dependencies  after  World  War  II  it  became  clear  that  the  Empire  was  gradually  being  transformed  into  a  largely  informal  association  called  simply  “The  Commonwealth”.  At  first  it  was  possible  to  interpret  this  development  as  constructive  rather  than  destructive,  as  a  source  of  power  rather  than  weakness,  particularly  when  the  Dominions  rallied  to Brit­ain’s  cause  during  World  War  II.  By  the  1960s,  however,  it  became  apparent  that  the  growth  of  the  Commonwealth  represented  a  decline  in  British  power.

In  1839  the  idea  of  empire  was  simple:  it  meant  control.  Although  there  was  considerable  variety  in  the  forms  of  government  throughout  the  Empire  and  a  number  of  Departments  of  State  (Treasury,  Board  of  Trade,  Foreign  Office  and  Army)  shared  imperial  responsibilities  with  the  Department  of  Colonies,  the  basic  trend  since  1783  had  been  to  cen­tralize  control  as  much  as  possible  in  Downing  Street.  No  colony  had  been  given  control  of  its  internal  affairs  by  1839.

By  this  time  there  were  three  main  kinds  of  imperial  possessions:  In­dia,  an  exceptional  case,  ruled  jointly  until  1858  by  the  British  Govern­ment,  and  the  East  India  Company;  settlement  colonies  in  which  the  population  was  mainly  British  or  British-European  in  origin;  and  the  dependencies  acquired  by  treaty,  conquest  or  international  agreement,  in  which  a  British  minority  ruled  a  majority  of  native  people  or  former  slaves.  All  were  subject  to  legislation  passed  by  the  Imperial  Parliament;  but  only  the  last  two  groups  were  the  primary  responsibility  of  the  Colo­nial  Office.

The  Commonwealth  idea  developed  first  in  the  settlement  colonies  where  it  was  predictable  that  the  colonists  would  resist  control  and  demand  self-governing  institutions  similar  to  the  constitutional  forms  of  government  in  the  mother  country.

Since  1919  the  British  Empire  declined  into  a  number  of  scattered  and  comparatively  small  dependencies.  The  Commonwealth  of  twenty  states  including  Britain  linked  in  a  mostly  informal  association  with  each  other  replaces  most  of  the  Old  Empire.

The  process  of  change  from  Empire  to  Commonwealth  represents  a  decline  in  British  power.

There  has  been  a  tendency  in  bourgeois  Britain  to  regard  the  Edward­ian  era  as  a  Golden  age,  but  it  is  now  clear  that  the  British  Empire,  in  spite  of  appearances,  was  past  her  zenith  when  Queen  Victoria  died. Britain’s  commercial  and  industrial  rivals  were  slowly  overtaking  her,  particularly  in  the  United  States.  In  the  earlier  part  of  Queen Victoria’s  reign,  Britain  had  been  not  only  the  world’s  workshop  and  factory  but  also  its  banker,  carrier,  clearing-house,  insurance  broker  and  ship­builder.  Until  1870,  she  had  produced  half  of  the  world’s  coal,  but  in  1900  her  output  was  surpassed  by  that  of  the  United  States. America,  Germany  and  Japan  were  the  new  rivals  in  mass  production.  And  by  the  end  of  the  Edwardian  era  the  progress  of  scientific  development  and  the  industry  of  her  competitors  were  seriously  to  undermine  Britain’s  posi­tion  as  the  world’s  workshop,  and  even  her  claim  to  be  mistress  of  the  seas  was  soon  to  be  doubtful,  while  the  danger  of  her  land’s  naval  forces  in  the  face  of  growing  military  and  maritime  expansion  in  Germany  was  to  be  apparent.

The  twilight  of  British  imperialism  set  in.  When  Britain  started  out  on  the  imperialist  road,  the  world  was  open  before  her.  There  were  no  com­petitors.  Colonies  were  seized  in  all  parts  of  the  globe  with  modem  weap­ons  against  bows  and  arrows  and  spears.  The  ground  was  cleared  for  in­vestment.  The  “Opium  War”  in China,  the  Zulu  war,  the  Abyssinian  war,  the  bombardment  of Alexandria,  the  Boer  war,  wars  in  India  and Afghanistan.  These  wars  opened  up  the  way  for  British  imperialism,  for  lucrative  British  investments.  The  situation  is  entirely  different  today.  Firstly,  a  large  part  of  the  world  has  been  removed  from  capitalist  exploi­tation  altogether.  Secondly,  in  the  colonies  a  decisively  new  factor  is  operating.  The  colonial  peoples  everywhere,  in  different  manners,  are  in  revolt  against  imperialist  gangsterism  and  are  determined  to  achieve  inde­pendence  for  their  respective  countries  and  freedom  to  live  their  own  lives  and  develop  their  own  culture.  Guns,  tanks  and  bombs  are  used  against  them.  But  the  revolt  can  never  be  suppressed.  Now  that  they  have  risen  to  their  feet  the  colonial  people  will  never  be  forced  to  their  knees  again.

Based  on:  The  Tyrants’  Might  is  Passing  by  W.  Gallacher;  1900.  The  End  of  an  Era  by  J. Montgomery  and  Triumph  and  Tribulation  by  L.  Evans  and  Ph.  J.  Fledger