“Ma,”  said  Jackie,  “when  will  I  be  able  to  have  those  new  trousers?”

She  didn’t  look  up  from  her  ironing.  Instead,  her  weight  slumped  down  more  heavily  on  Dad’s  shirt,  as  though  the  question  had  piled  yet  another  burden  on  her  shoulders.

“After  your  Dad’s  been  working  a  bit,”  she  said  at  last.  “In  Octo­ber,  maybe.”

Jackie  ran  out  into  the  street.

He  threw  his  rubber  ball  at  the  brick  end  of  the  house  with  a  kind  of  ferocious  determination.  October  was  a  long  way  off.  Too  long  before  he  could  be  rid  of  the  patch.

It  was  a  neat  patch,  only  about  two  inches  square,  in  the  seat  of  his  trousers.  But  it  was  purple.  When  he  had  gone  in  home  and  said:  “Ma,  I’ve  worn  a  hole  in  my  britches,”  she  had  patched  it  with  the  only  bit  of  material  handy…  a  piece  of  her  old  purple  coat.

Again  and  again  he  threw  the  ball  at  the  end  of  the  house  and  snatched  at  it  with  both  hands  each  time  it  flew  back  at  him.  In  Octo­ber  he  could  say  goodbye  to  the  purple  patch,  maybe.  Meanwhile  it  was  there  for  people  to  see.  Those  who  didn’t  matter  and  those  who  did.  Like  Penny  Dale,  the  girl  with  soft  yellow  hair,  who  went  to  the  snooty  school  on  the  hill.

Somebody  came  up  the  street  and  threw  a  paper  dart  at  him.  It  was  Jenner’s  kid.

“Going  to  the  sports,  Jackie?”  he  asked.

Jackie  threw  the  paper  dart  back  at  him,  then  aimed  his  ball  at  the  house  again.

He  said:  “No,  Jenner,  I  don’t  think  so.^u

“There  are  prizes  ”  Jenner  said.  “Seven  and  six  and  hall  a  crown  first  and  second.”

Jackie  kept  on  aiming  his  ball,  but  he  was  thinking  just  as  hard  as  he  was  throwing.

“All  the  kids  in  town  are  off  there,”  Jenner  went  on.

Jackie  thought:  Maybe  if  I  could  get  a  prize,  I  could  buy  those  britches  now,,and  save  Ma  all  the  worry,  too.

He  said:  “You  have  to  pay,  don’t  you?”

“Only  a  tanner.”

“Only!”  Jackie’s  voice  was  a  faint  mumble.  “It  might  as  well  be  a  blinkin’  quid.”

‘Til  give  you  threepence  for  that  ball.”

“That  wouldn’t  be  enough.”

“And  another  threepence  for  your  burning  glass.”

Jackie  thought  about  it.  After  a  while  he  said:  “You’re  a  swindler,  Jenner.”  Then  he  thought  about  it  again.  Ten  minutes  later  they  were  on  their  way  to  the  sports,  Jenner  with  the  ball  bulging  in  his  pocket  and  the  burning  glass  gleaming  in  the  sun,  Jackie  feeling  the  sixpence  go  moist  from  the  sweat  on  his  fingers.  Jenner  with  his  white  running  shoes  and  clean  drill  shorts,  Jackiewith  his  battered  crepe  sandals    and  his  brown  trousers  and  his  purple  patch.

There  were  more  kids  at  the  sports  than  Jackie  had  ever  seen.  He  knew  he  was  about  the  scruffiest  on  view.  For  many  weeks  he  had  thought  of  going  in  for  something,  but  just  for  the  thrillx>f  trying  to  win.  He  had  put  off  going  because  of  the  purple  patch…  because  he  would  feel  all  the  time  that  everyone  was  staring  at  him.  Now  he  was  running  just  for  the  sake  of  trying  to  get  rid  of  it.

“First  race!”  the  man  with  the  megaphone  yelled.  “Boys’  70  yards  flat!”

Jackie  handed  over  his  sixpence  and  lined  up  next  to  Jenner  and  the  rest  of  them.

He  tried  too  hard  at  the  sprint.  He  tried  to  make  his  legs  go  quicker  than  they  could,  straining  himself  to  the  limit.  But  he  beat  Jenner  into  second  place  and  collected  half  a  crown  in  his  trembling  hand.

“Event  Two!  A  Thread-the-Needle  race!”    the  fat  man  in  charge  shouted  through  his  megaphone.

Girls  who  had  ignored  Jackie  before  now  crowded  round  to  try  and  persuade  him  to  be  a  partner.  Penny  Dale  was  there  in  the  background,  wearing  a  smooth  white  blouse  above  a  plaid  skirt.  Her  yellow  hair,  warm  in  the  sunlight,  was  tied  behind  her  head  with  a  bright  red  ribbon.  Still  panting  from  the  flat  race,  Jackie  began  to  wish  that  Penny  might  be  his  partner.  No  luck.  A  bold  girl  called  Helen  Firman  grabbed  his  arm  and  steered  him  to  the  starting-line.  Then  he  saw  that  Penny  and  Jenner  had  paired  off  for  the  race.

Jackie  put  his  hand  down  unobtrusively  to  the  purple  patch,  and  felt  glad  that  no  one  seemed  to  have  made  it  a  target  for  conversation  so  far.  The  feel  of  the  stitches  around  the  patch  made  him  grit  his  teeth.  If  he  could  win  this  race  he’d  have  ten  bob…

Bold-eyed  Helen  went  to  the  far  end  of  the  course.  She  held  her  needle  ready.  Jackie  licked  the  piece  of  thread  he’d  been  given  until  it  came  to  a  fine  point.  A  whistle  blew,  and  he  ran  like  the  wind.  He  was  the  first  boy  to  reach  a  partner.  Helen  held  the  needle  steady,  though  she  giggled  and  goaded  him  on.  But  he  couldn’t  get  his  hand  steady,  he  was  so  excited.  The  end  of  the  thread  bent  against  the  needle.

“Why  did  I  have  to  pick  anyone  so  clumsy?”  Helen  hissed.

The  pair  next  to  them  had  threaded  their  needle  and  an  auburn­haired  girl  streaked  down  the  course  to  finish  first.  Helen  was  last.  She  walked  away  in  disgust  without  saying  any  more  to  Jackie.  A  group  of  other  girls  laughed  when  he  wandered  slowly  back  with  his  hands  thrust  deep  in  his  pockets.

The  last  race  Jackie  could  go  in  for  was  the  Wheelbarrow  Race  —  his  last  clance  for  a  big  prize.

This  time,  though,  none  of  the  girls  wanted  to  pair  off  with  him.  Helen  staked  her  claim  on  Jenner  this  race  because  he’d  helped  his  partner  into  second  place  in  the  Thread-the-Needle  event.  As  he  looked  around,  it  seemed  as  though  his  heart  had  to  fight  to  keep  going.  You  had  to  crawl  along  on  your  hands  in  the  Wheelbarrow  Race,  with  a  girl  behind  you  holding  your  legs  and  pushing  you  along.  But  there  was  no  one.  No  one,  he  thought,  to  help  him  get  the  money  for  those  new  trousers.

So  that’s  how  Penny  saw  him,  looking  dejected  and  alone.

“Like  to  help  a  lady  in  distress?”  she  asked  shyly.

His  face  brightened  in  an  instance,  but  he  said:  “You  could  have  who  you  want  for  a  partner.”

^iVNo,”  Penny  said,  “I’m  on  my  own.”

Suddenly,  crowding  into  his  feeling  of  bewildered  joy,  came  the  thought  of  the  purple  patch.  He  pictured  Penny  holding  his  legs  behind,  pushing  him  along…  and  staring  at  the  purple  patch.  He  could  imagine  her  disgust.

His  voice  was  desperate.  “I  can’t.  I’m  a  duffer  at  sport.”

“Don’t  let  me  down,  Jackie,  please!  Look,  they’re  getting  ready  to  start  now!”

In  a  daze,  he  went  with  her  to  the  starting-line.

“I’ve  never  won  once,  in  all  the  races  I’ve  been  in  for,”  he  pro­tested  weakly.

But  the  fat  man  came  along  and  hoisted  Jackie’s  legs  up  for  Penny  to  hold,  then  yelled  in  a  loud,  booming  voice:  “Ready!  Off!”

Jackie  forgot  why  he  had  come  to  the  sports.  He  stopped  thinking  of  Ma,  and  Jenner,  and  Helen  Firman,  and  the  seven-and-sixpenny  prizes.  The  one  big  thought  that  was  choking  his  mind  was  that  Penny  was  in  a  position  to  look  down  at  the  seat  of  his  trousers  —  and  at  the  purple  patch.

His  hands  padded  forward.  They  sent  him  over  the  warm  turf  at  a  hectic  rate.  He  had  only  one  aim  —  to  get  to  the  other  end  of  the  course  as  quick  as  was  humanly  possible.  The  sooner  he  was  there,  the  less  time  Penny  would  have  for  noticing  the  patch.  He  was  only  vaguely  conscious  of  the  tight  grip  she  had  on  his  knees,  and  the  way  she  struggled  on  gamely  behind.  With  his  visions  blurred  in  the  frenzy,  he  scarcely  noticed  that  they  were  leaving  most  of  the  other  pairs  behind.  His  breathing  was  violent.  Coarse  grass  and  sharp  flints  made  his  hands  raw.  The  blood  ran  to  his  head.

But  he  kept  going.

With  the  spirit  of  a  leaping  salmon  at  the  end  of  a  sportsman’s  line,  he  kept  going,  up  the  slope  at  the  end  of  the  course,  and  under  the  finishing-tape.

“We  won,  Jackie,  we  won!”  Penny  was  gasping  as  he  sat  down  on  the  turf,  filling  his  lungs  with  air.

And  he  saw  that  there  was  no  look  of  disdain  on  her  face,  only  admiration.

(The  Purple  Patch  by  D.  Bateson)