…I  think  the  last  two  days  have  been  two  of  the  most  interesting  days  I  have  ever  spent.  I  have  seen  a  Welsh  Eisteddfod,  a  national  gathering  of  an  enormous  crowd  of  people  devoted  to  music  and  poetry.  The  Welsh  are  a  nation  of  singers.  Wherever  you  get  a  crowd  of  Welshmen,  whether  they’re  i  down  the  mine,  in  the  factory  or  waiting  on  the  platform  for  a  train,  they  just  can’t  help  bursting  into  song.  “Anyone,”  said  Mr  Evans,  “who  has  heard  a  crowd  of  50,000  Welshmen  before  a  Rugby  match  at  Cardiff  singing  Land  oj  my  Fathers,  will  never  forget  it.”  You  could  hardly  find  a  town  in Wales,  however  small,  that  hasn’t  a  choir.  Its  conductor  isn’t  a  trained  musician;  he  may  be  only  a  miner,,  an  agricultural  labourer  or  “Jones  the  milk”;    but  the  university  lecturer  or  I  the  doctor’s  daughter  will  be  happy  to  work  under  his  leadership. 

The  choir  will  gather  in  the  little  chapel  almost  every  night  for  practice  —  for  they  are  preparing  for  the  Eisteddfod,  and  the  pieces  set  for  competition  (this  year  they  are  two  difficult  works  by  Bach  and  Brahms)  need  a  lot  of  practice  to  bring  them  to  perfection.  I  should  think  the  Welsh  are  the  only  people  in  the  world  whose  only  national  festival  is  devoted  to  music  and  poetry.  For  that  is  what  an  Eistedd­fod  is.  Their  National  Eisteddfod  is  held  every  year  in  the  first  week  in  August,  one  year  in  the  North  of  Wales,  the  next  year  in  the  South,  and  competitors  come  from  all  parts  of  Wales  to  com­pete  in  it.  For  twelve  months  thousands  of  Welsh  people  have  been  practising  music;  the  shepherd  on  the  hills,  the  teacher  in  the  gram­mar  school  have  been  working  at  the  poem  that  they  hope  will  win  the  prize.  A  housewife  may  be  a  harpist,  a  parson  a  poet.  During  the  week  of  the  competition  about  a  hundred  thousand  people  will  travel  to  the  Eisteddfod  to  hear  the  competitors  and  listen  to  the  judges’  decisions.

The  Eisteddfod  is  one  of  the  oldest  of  all  Welsh  customs;  the  first  one  of  which  we  have  any  record  was  held  in  the  6th  century,  and  as  early  as  A.  D.  940    the  prize  for  the  winning  “bard”  (poet)  was  a  chair  or  throne.  And  that  is  still  the  prize  today.  In  medieval  times  every  chieftain  used  to  keep  a  bard,  and  there  were  other  bards  who  wandered  about  the  country  singing  songs  and  .  making  poems.  There  must  have  been  quite  a  lot  of  poor  singing  and  bad  poetry  then,  for  Queen  Elizabeth  I    ordered  an  Eisteddfod  to  be  held  every  year  with  the  object  of  raising  the  standard  of  music  and  getting  rid  of  the  lazy,  worthless  bards.

By  a  stroke  of  great  good  fortune  for  Frieda  and  me,  the  Eistedd­fod  was  due  to  take  place  this  year  at  Caernarvon  at  the  very  time  -  that  we  were  in  North  Wales.  Mr  Evans  has  a  brother  who  lives  in  Caernarvon  and  he  invited  us  to  stay  at  his  house  the  night  before  the  meeting  opened,  “For,”  said  Mr  Evans,  “we  must  be  up  early  tomorrow  morning  to  see  the  Gorsedd.”  “What’s  GorseddP’M  asked.  “You’ll  see,  tomorrow,”  he  replied.

So,  early  next  morning  we  all  went  to  a  large  grassy  field  or  park  just  outside Caernarvon.  The  streets  were  busy  with  people  and  in  the  field  there  was  a  large  crowd  gathered  round  a  circle  of  big  stones,  with  an  “altar  stone”  in  the  middle.  Soon  I  could  see  a  procession  coming  slowly  towards  the  stone  circle.  And  very  colour­ful  it  was.  First  there  were  four  men  carrying  on  their  shoulders  a  kind  of  platform  on  which  was  an  enormous  golden  horn.  (“That’s  the  ‘Hirlas  Horn’,  the  Horn  of  Plenty,”  said  Mr  Evans.  “It’s  kept  all  the  year  in  the  museum  at Cardiff.”)  Behind  them  walked  men  in  white  robes.  (“The  Druids,”  said  Mr  Evans.  “Druidism  was  a  culture  and  a  religion  that  existed  in  Wales  in  the  very  earliest  times.  Caesar  and  Tacitus    wrote  about  the  Druids  against  whom  the  Romans  fought  in Anglesey.  They  were  white-robed  priests  and  lawgivers  who  held  their  meetings  in  the  woods  where  they  offered  up  human  sacrifices.  One  of  their  ceremonies  was  the  cutting  of  the  mistletoe    that  grew  on  the  oak-trees  in  Anglesey  —  a  custom  that  we  still  remember  at  Christmas-time.  At  one  time  it  was  believed  that  the  Druids  had  built  the  great  stone  circles  that  are  still  seen  at  Stonehenge  and  in  other  parts  of Britain,  but  those  stone  circles  are  much  older  than  that.”)

By  this  time  the  “Druids”  had  come  to  the  stone  circle  and  now  stood  in  a  double  row  before  the  altar  stone.  And  then,  between  the  lines  of  Druids  came  a  man  dressed  in  green  and  carrying  a  long  two-handed  sword.  Behind  him  came  a  tall,  bearded  man  in  white,  and  wearing  a  great  breastplate.  “The  Chief  Druid,”  whispered  Mr  Evans.  A  friendly  Welshman  next  to  me  pointed  to  one  of  the  “bards”.  “That  ’s  Cadwallo,”  he  said,  “a  great  poet.”  I  looked  at  the  man  he  had  pointed  to  and  said  to  Mr  Evans,  “But  that’s  the  Rev.  J.  A.  Hughes,  our  parson  at  Capel  Curig,  isn’t  it?”  “Yes,”  he  said,  “but  all  our  great  poets  are  known  by  their  ‘bardic’  names.”

Then  the  ceremony  of  the  Gorsedd  began.  The  sword-bearer  drew  the  great  sword  from  its  sheath.  One  by  one  the  Druids  came  forward  and  put  their  hands  on  it.  Then  the  Chief  Druid  called  out  in  a  loud  voice  something  in  Welsh.  “He  says,  ‘Is  it  peace?’”  whis­pered  Mr  Evans.  The  Chief  Druid  shouted  this  three  times,  and  each  time  the  crowd  called  back,  “It  is  peace.”  A  woman  dressed  in  red  and  carrying  the  golden  horn  came  forward  to  the  Chief  Druid.  He  touched  it,  and  she  slowly  walked  back  to  her  place.  Then  the  Chief  Druid  stepped  on  to  the  altar  stone  and  made  a  long  speech  in  Welsh.  I  didn’t  understand  a  word  of  it  but  the  audience  loved  it.  Other  bards  spoke  and  the  crowd  enjoyed  every  minute  of  it.  Then  there  were  prayers  in  Welsh  and,  at  the  end  of  this,  new  bards,  men  and  women  dressed  in  blue  robes,  were  brought  before  the  Chief  Druid.  These  were  people  who  had  done  some  particularly  good  work  in  poetry  or  music.  The  Chief  Druid  shook  hands  with  them  and  gave  each  of  them  a  bardic  name  by  which  he  would  be  called  at  all  future  Gorsedds.  Then  the  procession  formed  again;  the  great  sword  was  held  high  above  the  heads  of  the  people;  bards  and  Druids  moved  off  slowly;  the  crowds  began  to  fade  away;  the  Eisteddfod  was  opened.

In  the  afternoon  we  went  to  the  Eisteddfod.  An  enormous  tent  had  been  put  up.  “It  holds  10,000  people,”  said  Mr  Evans,  “that’s  as  many  as  the  Albert  Hall  in  London    holds.”  There  were  thousands  of  people  there,  going  into  the  Eisteddfod  tent  or  sitting  on  the  grass  outside.  We  took  our  places  inside.  The  three  best  competitors  in  each  event  had  been  chosen  in  “preliminary”  trials,  and  now  soloists  and  choirs  came  in  turn  to  sing,  to  play  the  harp,  to  speak  their  poems,  while  the  judges  listened  and,  at  the  end  of  the  event,  announced  the  winner  and  gave  reasons  for  their  choice.  Though  I  enjoyed  the  music  I  couldn’t  understand  anything  else,  for  at  the  Eisteddfod  everything  is  done  in  Welsh.  One  of  the  most  interesting  competitions  (at  least  for  those  who  understand  Welsh)  is  “pennillion”  singing.  In  this  the  competitors  are  accompanied  on  the  harp  and  have  to  make  up  their  song  as  they  go  along.

But  the  great  event  comes  at  the  end.  This  is  the  choosing  of  the  “crowned  bard”,  the  greatest  honour  the  Eisteddfod  can  give.  For  a  whole  year  bards  have  been  working  at  a  poem  on  a  subject  that  has  been  set  by  the  judges.  These  poems  have  been  sent  to  the  judges  before  the  Eisteddfod  starts  and  have  been  carefully  studied  by  the  Council  of  the  Druids.  I  looked  round  the  scene.  The  tent  was  now  crowded,  every  seat  was  taken  and  people  were  standing  in  the  passageways.  There  was  a  tremendous  feeling  of  excitement  and  expectation.  The  trumpets  sounded,  and  in  procession  came  all  the  bards  that  we  had  seen  at  the  Gorsedd.  The  Chief  Druid  _r  took  his  seat  in  the  centre.  Again  the  trumpets  sounded  and  in  a  silence  that  you  could  almost  feel  the  Chief  Druid  said,  “The  Crown  has  been  won  by…  (there  was  a  pause)  CADWALLO.”

There  was  a  great  burst  of  cheering.  The  Audience  were  on  their  feet.  Mr  Evans  was  jumping  about  with  excitement  and  joy;  the  crown  had  been  won  by  Mr  Hughes  ,  the  parson  of  his  village.  I  could  see  Mr  Hughes  at  the  back  of  the  tent.  Two  bards  from  the  platform  went  towards  him  and,  one  at  each  side  of  him,  brought  him  to  the  platform.  He  was  told  to  sit  on  a  finely-carved  chair  of  Druid’s  oak  that  is  to  be  his  prize.  They  put  a  robe  of  purple  on  him  with  white  fur  at  the  edges.  The  great  sword  was  held  over  him,  and  the  Chief  Druid  came  forward  and  put  a  crown  on  his  head.  The  Chief  Bard  read  the  poem  that  Cadwallo  had  written  and,  though  of  course  I  couldn’t  understand  it,  the  crowd  clearly  agreed  com­pletely  with  the  Druids’  decision.

So  the  Eisteddfod  ended.

And  our  holiday  in  Wales  has  ended,  too;  tomorrow  we  leave  for  London  and  work  again.

(From  Essential  English  for  Foreign  Students  by  С.  E.  Eckersley)