In  871  the  Danes  invaded  Wessex  again.  But  it  was  not  so  easy  to  devastate  Wessex  as  other  parts  of England.  Wessex  had  united  the  small  Anglo-Saxon  kingdoms  and  under  the  reign  of  Egbert’s  grandson,  King  Alfred  (871-899)  who  became  known  in  English  history  as  Alfred  the  Great,  Wessex  became  the  centre  of  resistance  against  the  invaders.

Alfred  managed  to  raise  an  army  and  to  stop  the  offen­sive  of  the  Danes.  He  made  new  rules  for  the  army,  in  which  every  free  man  had  to  serve  and  to  come  provided  with  the  proper  weapons.  A  levy  of  infantrymen  made  up  of  free  peasants  and  an  army  of  knights  consisting  of  landlords  were  formed.  The  landlords  were  or­dered  to  come  with  good  armour  and  on  horseback.  Only  half  of  the  infan­trymen  of  the  shire  served  in  the  army  at  a  time.  The  others  were  occupied  with  their  work  at  home  and  when  it  was  their  turn  to  serve,  they  became  warriors.  Thus  all  the  free  peasants  of  Wessex  were  trained  to  fight  and  Al­fred  could  raise  a  large  levy  of  infan­trymen  when  it  was  necessary.  The  army  of  horsemen  was  increased  too.  Alfred  granted  much  land  to  his  war­riors  and  in  this  way  the  number  of  fighting  men  who  were  bound  to  do  military  service  in  return  for  their  estates  grew  considerably.

During  the  reign  of  Alfred  the  Great  the  first  British  Navy  was  built  and  a  war  fleet  of  ships  larger  and  faster  than  those  of  the  Danes  protected  the  island.  Besides,  many  places  which  could  be  easily  attacked  by  the  enemy  were  fortified.  Earthen  walls  were  built  around  them.  These  walls,  or  forts,  were  protected  by  fighting  men  who  owned  land  in  the  neighbourhood.

As  a  result  of  all  these  measures,  the  Anglo-Saxons  won  several  victories  over  the  Danes.  In  the  treaty  which  fol­lowed  in  886,  the  Danes  promised  to  leave  Wessex  and  a  part  of Mercia.  They  settled  in  the  north-eastern  part  of England,  a  region  which  was  from  that  time  called  the  Danelaw,  because  it  was  ruled  according  to  the  law  of  the  Danes.  The  great  Roman  road,  Watling  Street,  was  the  boundary  that  separated  the  Danelaw  from Wessex.  Thus  the  Danes  were  prevented  from  conquering  the  whole  island  and  the  country  was  divided  into  two  parts:  the  Danelaw  (Northumbria,  East  Anglia  and  a  part  of  Mercia),  where  the  Danes  spoke  their  language  and  kept  to  their  way  of  life,  and  the  English  south-west­ern  part  of  the  country,  that  is,  Wessex,  which  was  under  Alfred’s  rule.  At  the  end  of  the  9th  century  new  Danish  at­tacks  were  made,  but  they  were  beaten  off;  the  Anglo-Saxons  won  their  first  victories  on  the  sea,  and  soon  the  Danes  no  longer  dared  to  attack Wessex.

In  time  of  peace  Al­fred  the  Great  took  meas­ures  to  improve  the  laws  in  the  interests  of  the  great  landowners  and  to  raise  the  standard  of  culture  among  them.  King  Alfred  knew  not  only  how  to  write  and  read  —  an  uncommon  thing  even  for  princes  in  those  days—but  he  was  well  versed  in  Greek  and  Latin.  He  read  a  good  deal  and  he  realized  how  backward  the  Anglo-Saxons  were  compared  with  the  people  of  France  and Italy,  and  even  more  so  as  compared  with  the  Romans  five  hundred  years  earlier.  The  Anglo-Saxons,  whose  ancestors  had  destroyed  the  Roman  civilization  in  Britain  four  centuries  before,  could  build  nothing  better  than  rough  timber  dwellings,  and  wore  nothing  finer  than  coarse  homespuns.  Few,  even  among  the  clergy,  could  read  and  write  and  even  at  Canterbury  there  were  not  enough  priests  to  conduct  the  services  in  the  cathedral.

The  king  sent  for  artisans,  builders  and  scholars  from  the  Continent.  The  monasteries  and  churches  which  had  been  burnt  by  the  Danes  were  rebuilt  and  schools  were  set  up  in  the  monasteries  for  the  clergy.

Alfred  demanded  that  all  the  priests  should  learn  Latin,  as  the  Bible  and  service-books  were  all  in  that  lan­guage,  and  it  was  the  duty  of  the  clergy  to  understand  them.  He  also  ordered  all  future  state  officials  to  learn  the  Latin  language  as  well.  Here  is  what  a  contemporary  wrote  about  how  Alfred  corrected  incompetent  judges:  “If  Alfred  found  something  wrong  in  the  judgements,  he  would  ask  those  judges…  why  they  had  judged  so  unjustly,  whether  through  ignorance  or  for  the  love  or  fear  of  any  one,  the  hatred  of  another,  or  the  desire  of  some  one’s  money.  If  the  judges  acknowledged  they  had  given  such  judgement  because  they  knew  no  better,  he  reproved  their  inexperience  and  folly  in  such  terms  as  these:

‘I  greatly  wonder  at  your  assurance,  that  whereas,  by  God’s  favour  and  mine,  you  have  taken  upon  you  the  rank  and  office  of  the  wise,  you  have  neglected  the  studies  and  labours  of  the  wise.  Either,  therefore,  at  once  give  up  the  administration  which  you  possess  or  do  your  best  to  study  the  lessons  of  wisdom.  Such  are  my  commands.’  At  these  words  all  his  sheriffs  and  officers  would  be  filled  with  terror  at  being  thus  severely  corrected,  and  they  gave  themselves  up  to  the  study  of  letters,  choosing  rather  to  acquire  an  unfamiliar  discipline  than  to  resign  their  functions.”

A  school  was  started  in  the  palace  itself  where  the  sons  of  the  nobles  learned  to  read  and  write.  Alfred  himself  sometimes  taught  there.  As  nearly  all  the  books  of  that  time  were  written  in  Latin,  and  few  people  could  read  them,  trans­lations  of  some  Latin  books  into  Anglo-Saxon  were  made.  Books  on  religion,  history  and  philosophy  were  translated  so  that  those  people  who  learned  to  read  could  understand  them  in  their  own  tongue.

“If  any  official,”  the  contemporary  continued,  “because  of  his  old  age  or  untrained  mind,  was  unable  to  make  prog­ress  in  studies,  he  would  order  his  son,  if  he  had  one,  or  one  of  his  relations  to  read  Saxon  books  before  him  night  and  day.  They  counted  happy  the  youth  of  the  present  day,  who  could  be  so  well  instructed,  while  they  had  neither  learned  these  things  in  their  youth,  nor  now  were  able  to  do  so  ”  Some  books  were  translated  from  Latin  by  King  Alfred  himself.  Among  others,  he  translated  Ecclesiastical  History  of  the  English  People  which  the  Venerable  Bede  had  written  in  Latin.  The  hand-written  books  were  copied  out  many  times  in  monasteries.  At  that  time  many  Latin  words  came  into  Anglo-Saxon.  The  words  spade,  mill  as  well  as  names  of  building  materials,  such  as  tile,  mortar,  marble,  chalk  were  adopted  from  Latin.

The  books  which  were  translated  from  Latin  taught  men  mainly  about  the  history  and  geography  of  the  Conti­nent.  Alfred  ordered  that  the  learned  men  should  begin  to  write  a  history  of England.  In  several  monasteries  the  learn­ed  monks  collected  together  all  that  was  known  of  the  early  history  of  the  country  and  began  to  keep  a  record  of  the  outstanding  events  of  each  year.  Thus  was  written  a  his­tory  of  England  called  the  Anglo-Saxon  Chronicle  which  was  continued  for  250  years  after  the  death  of  Alfred.  It  is  mainly  from  the  Anglo-Saxon  Chronicle  that  the  books  of  today  get  their  information  of  the  events  of  English  medie­val  history.  The  Anglo-Saxon  Chronicle  is  on  view  now  at  the  British  Museum.  Only  scholars  who  have  studied  the  Anglo-Saxon  language  in  which  it  was  written  can  under­stand  it  and  translate  it  into  Modern  English.

King  Alfred  also  ordered  that  the  old  customs  and  laws  followed  by  the  Anglo-Saxons  before  him  in  Wessex  and  Mercia  should  be  collected.  New  laws  were  added  to  the  collection,  and  a  Code  of  English  Law  was  drawn  up.  Every­body  had  to  follow  the  laws  of  the  kingdom.  In  the  reign  of  Alfred  the  Great  the  power  of  the  royal  officials  strength­ened  greatly.  The  whole  country  was  divided  into  shires  and  hundreds  as  before  and  through  his  officials  King  Alfred  held  all  parts  of  the  country  under  strict  control.

Alfred’s  policy  was  pursued  for  the  benefit  of  the  big  landowners.  The  king  and  the  class  of  the  landowners  he  represented  needed  both  a  literate  clergy  to  talk  the  poor  into  being  obedient  and  literate  officials  who  could  rule  the  feudal  state.  In  the  reign  of  Alfred  the  Great,  the  kingdom  of  England  became  stronger  and  it  helped  the  big  landowners  to  defend  their  property  against  the  invaders  and  to  keep  the  exploited  in  obedience.

Documents.  Alfred’s  Statement  Concerning  His  Laws

After  …  many  nations  had  accepted  the  faith  of  Christ,  many  synods  assembled  throughout  the  world.  Such  there  were  throughout England,  consisting  of  bishops  and  other  competent  councillors.

Christ  ordained  that  one  should  love  one’s  lord  as  himself.  Accordingly  in  many  synods  they  prescribed  fines  for  many  human  misdeeds,  and  in  many  synodical  records  they  wrote  here  one  punishment,  and  there  another.  I,  then,  King  Alfred,  gathered  these  laws  together,  and  commanded  many  of  those  which  our  forefathers  held  and  which  seemed  good  to  me,  to  be  written  down,  and  many  of  those  which  did  not  seem  good  to  me  I  rejected  and  commanded  that  they  be  kept  in  another  manner.

I,    then,  Alfred,  King  of  the  West  Saxons,  showed  all  these  to  my  councillors,  and  they  said  that  it  seemed  good  to  them  all.