The  spying  of  strangers  nowadays  is  a  rarity,  for  most  MPs  and  peers  appreciate  the  need  for  their  speeches  to  be  reported.  But  many  battles  have  been  fought  in  the  past  over  parliamentary  privacy.

During  the  Parliament  v.  Monarchy  struggle  which  eventually  cost  Charles  I  his  head,  Westminster  was  very  much  a  “closed  shop”.  MPs  feared  that  if  they  spoke  critically  of  the  Throne  some  informer  might  report  their  boldness  to  the  Sovereign,  with  possibly  dire  results.

In  the  18th  century,during  the  long  campaign  for  the  freedom  of  the  Press  to  report  parliamentary  debates,  everything  was  done  to  stop  the  reporting  and  printing  of  proceedings.  In  the  end  Parliament  lost,  and  the  “Fourth  Estate  of  the  Realm”  —  as  Macaulay  called  the  Press  Gallery  —  has  long  been  established,  to  the  ac­knowledged  benefit  of  parliament  as  well  as  the  public.

There  have  been  times,  before  and  since,  when  Parliament’s  mood  about  strangers  w^Tas  in  turn  relaxed  or  stern,  especially  with  regard  to  ladies.  From  a  record  of  1762  it  is  clear  that  ladies  ‘were  allowed  not  only  in  the  public  galleries  but  actually  occupied  seats  by  the  side  of  MPs  on  the  sacred  floor  of  the  House  itself.

Barring  the  Ladies

In  1778,  we  are  told,  the  ladies  “laughed  and  stamped  and  cheered”  when  a  bluff  old  naval  captain  of  an  MP  one  night  “spied  stran­gers”.  It  took  the  authorities  two  hours  to  «clear  the  ladies  out  of  the  galleries.  After  that  new  rules  about  strangers  were  so  rigidly  enforced  that  the  wife  of  Richard  Brinsley  Sheridan,  the  playwright,  could  only  get  into  the  Commons  to  hear  him  speak  by  dressing  up  as  a  man.

The  19th  century  was  very  hard  on  women.  Old Westminster  was  burned  down  in  1834.  In  the  new  Commons  chamber  a  separate  gallery,  screened  by  a  grille,  was  provided  for  women.  Here  they  remained,  tucked  away  almost  out  of  sight  behind  bars  in  their  Ladies’  Gallery,  for  nearly  a  century.

However,  times  have  changed,  and  this  question  was  settled  by  the  enemy  bomb  which  destroyed  that  Commons  chamber  in  1941.  With  the  old  chamber  were  swept  away  all  19th-century  scruples  about  “grilles”.  Today  men  and  women  sit  together  in  the  public  galleries.

(The  Childrens  Newspaper)