I’ll  be  your  sweetheart,  if  you  will  be  mine,

All  of  my  life  I’ll  be  your  Valentine  …

It’s  here  again,  the  day  when  boys  and  girls,  sweethearts  and  lovers,  husbands  and  wives,  friends  and  neighbours,  and  even  the  office  staff  will  exchange  greetings  of  affection,  undying  love  or  satirical  comment.  And  the  quick,  slick,  modern  way  to  do  it  is  with  a  Valentine  card.

There  are  all  kinds,  to  suit  all  tastes,  the  lush  satin  cush­ions,  boxed  and  be-ribboned,  the  entwined  hearts,  gold  arrows,  roses,  cupids,  doggerel  rhymes,  sick  sentiment  and  sickly  sentimentality  —  it’&  all  there.  The  publishers  made  sure  it  was  there,  as  Mr  Punch  complained,  “three  weeks  in  advance!”

In  his  magazine,  Punch,  as  long  ago  as  1880  he  pointed  out  that  no  sooner  was  the  avalanche  of  Christmas  cards  swept  away  than  the  publishers  began  to  fill  the  shops  with  their  novel  valentines,  full  of  “Hearts  and  Darts,  Loves  and  Doves  and  Floating  Fays  and  Flowers”.

It  must  have  been  one  of  these  cards  which  Charles  Dick­ens  describes  in  Pickwick  Pa­pers.  It  was  “a  highly  coloured  representation  of  a  couple  of  human  hearts  skewered  to­gether  with  an  arrow,  cooking  before  a  cheerful  fire”  and  “superintending  the  cooking”  was  a  “highly  indelicate  young  gentleman  in  a  pair  of  wings  and  nothing  else”.

In  the  last  century,  sweetr  hearts  of  both  sexes  would  spend  hours  fashioning  a  home-made  card  or  preseht.  The  results  of  some  of  those  painstaking  efforts  are  still  preserved  in  museums.  Lace,  ribbon,  wild  flowers,  coloured  paper,  feathers  and  shells,  all  were  brought  into  use.  If  the  aspiring  (or  perspiring)  lover  had  difficulty  in  thinking  up  a  message  or  rhyme  there  was  help  at  hand.  He  could  dip  into  The  Quiver  of  Love  or  St.  Valentine’s  Sentimental  Writer,  these  books  giving  varied  selections  to  suit  everyone’s  choice.  Sam  Weller,  of  Pickwick  Papers  fame,  took  an  hour  and  a  half  to  write  his  “Valentine”,  with  much  blotting  and  crossing  out  and  warnings  from  his  father  not  to  descend  to  poetry.

The  first  Valentine  of  all  was  a  bishop,  a  Christian  martyr,  who  before  he  was  put  to  death  by  the  Romans  sent  a  note  of  friendship  to  his  jailer’s  blind  daughter.

The  Christian  Church  took  for  his  saint’s  day  February  14,  the  date  of  an  old  pagan  festival  when  young  Roman  maidens  threw  decorated  love  missives  into  an  urn  to  be  drawn  out  by  their  boy  friends.

This  idea  of  a  lottery  was  noted  in  17th  century  England  by  a  French  writer  who  described  how  the  guests  of  both  sexes  drew  lots  for  partners  by  writing  down  names  on  pieces  of  paper.  “It  is  all  the  rage,”  he  wrote.

But  apparently  to  bring  the  game  into  a  family  and  friendly  atmosphere  one  could  withdraw  from  the  situation  by  paying  a  forfeit,  usually  a  pair  of  gloves.

One  of  the  older  versions  of  a  well-known  rhyme  gives  the  same  picture:

The  rose  is  red,  the  violets  are  blue,

The  honey’s  sweet  and  so  are  you.

Thou  art  my  love  and  I  am  thine.

I  drew  thee  to  my  Valentine.

The  lot  was  cast  and  then  I  drew  And  fortune  said  it  should  be  you.

Comic  valentines  are  also  traditional.  The  habit  of  send­ing  gifts  is  dying  out,  which  must  be  disappointing  for  the  manufacturers,  who  nevertheless  still  hopefully  dish  out  presents  for  Valentine’s  Day  in  an  attempt  to  cash  in.  And  the  demand  for  valentines  is  increasing.  According  to  one  manufacturer,  an  estimated  30  million  cards  will  have  been  sent  by  January,  14  —  and  Hot  all  cheap  stuff,  either.

“Our  cards  cost  from  6d  to  15s  6d  he  says,  but  “ardent  youngsters”  want  to  pay  more.”  They  can  pay  more.  I  saw  a  red  satin  heart-shaped  cushion  enthroning  a  “pearl”  necklace  and  earrings  for  25s.  Another,  in  velvet  bordered  with  gold  lace,  topped  with  a  gilt  leaf  brooch,  was  21s  (and  if  anyone  buys  them  …  well,  it  must  be  love!).

There  are  all  kinds:

The  sick  joke  —  reclining  lady  on  the  front,  and  inside  she  will  “kick  you  in  the  ear”.

The  satirical  —  “You  are  charming,  witty,  intelligent,  etc.”,  and  “if  you  believe  all  this  you  must  be  …”  —  inside  the  card  you  find  an  animated  cuckoo  clock.

And  the  take-off  of  the  sentimental  —  “Here’s  the  key  to  my  heart  …  use  it  before  I  change  the  lock.”

And  the  attempts  to  send  a  serious  message  without  being  too  sickly,  ending  with  variations  of  “mine”  and  “thine”  and  “Valentine”.

So  in  the  20th  century,  when  there  are  no  longer  any  bars  to  communication  between  the  sexes,  the  love  missives  of  an  older,  slower  time,  edged  carefully  over  the  counters  by  the  publishers  and  shopkeepers,  still  surge  through  the  letter  boxes.

(Daily  Worker)