Shrovetide  football  has  been  played  in  England  since  the  14th  century.  Rules  are  few  and  vary  greatly  from  place  to  place.  The  goals  may  be  as  much  as  three  miles  apart.  One  of  the  best-known  survivals  is  the  game  at  Ashbourne,  Der­byshire,  on  Shrove  Tuesday  and  Ash  Wednesday.

Ashbourne’s  Shrovetide  Football

Ashbourne  is  an  attractive  old  market  town  situated  at  the  southern  end  of  the  Peak  District  of  Derbyshire.

Normally  Ashbourne  is  a  peaceful  little  place,  but  on  Shrove  Tuesday  and  Ash  Wednesday  of  each  year  all  signs  of  peace  disappear  and  it  takes  on  the  appearance  of  a  town  beleaguered.  The  visitors  arriving  without  knowledge  of  what  goes  on  during  these  two  days  might  easily  be  mysti­fied,  for  the  shop  windows  will  be  boarded  up  and  the  entire  population  of  Ashbourne  will  be  wearing  their  oldest  clothes.  There  is  a  sense  of  excitement  and  holiday  feeling  everywhere,  for  it  is  on  these  two  days  that  the  ancient  game  of  Shrove­tide  Football  takes  place.

No  one  knows  when  the  game  was  first  played  at  Ashbourne,  but  it  was  probably  as  early  as  the  16th  century,  during  the  reign  of  Queen  Elizabeth  I.

Followers  of  conventional  football  wifi  find  no  resem­blance  in  the  Ashbourne  version.  It  is  certainly  played  by  sides,  but  there  all  similarity  ends.

Through  the  centre  of  Ashbourne  runs  a  little  brook  called  the  Henmore,  which  has  an  important  bearing  on  the  game.  If  one  is  born  on  the  north  side  of  the  Henmore,  then  one  plays  for  the  Upards;  while  those  born  on  the  south  side  are  Downards.

Any  number  of  people  can  take  part,  and  age  or  sex  is  no  bar.  The  game  is  started  by  the  ball  being  thrown  up  —  usually  by  some  well-known  personality  —  at  2  o’clock  in  the  afternoon  of  each  of  the  days.  The  game  is  played  through  the  streets  and  even  in  the  Henmore  brook  itself  —  in  fact  anywhere,  until  a  goal  is  scored.  The  goals  are  three  miles  apart  —  Downards  in  the  village  of Clifton,  and  Upards  at  Sturston.  The  game  is  played  until  the  ball  is  goaled  or  until  12  midnight;  if  it  is  not  goaled  by  then,  the  ball  is  handed  over  to  the  police  on  behalf  of  the  Committee.  To  have  scored  a  goal  is  considered  a  great  honour  in  Ashbourne,  and  anyone  doing  so  is  allowed  to  keep  the  ball.

The  ball  used  for  each  of  Ashbourne’s  Shrovetide  Football  games  is,  of  course,  no  ordinary  ball.  It  would  have  to  be  something  special  to  stand  up  to  the  ill-treatment  it  receives  during  its  hectic  day  of  life.  Each  year  two  new  ones  are  produced  (one  for  Shrove  Tuesday  and  one  for  Ash  Wednesday)  by  craftsmen  living  in  the  town.  They  are  made  from  shoe  leather,  soaked  in  water  until  workable,  and  then  filled  with  cork  dust;  finally  they  are  painted  with  the  crest,  trade  or  profession  of  Ashbourne’s  guest  of  honour  who  will  be  throwing  up  the  ball,  together  with  his  name  and  the  date.

Nothing  has  ever  stopped  the  playing  of  the  game,  and  during  the  present  century  the  tradition  has  survived  two  world  wars.  Whatever  the  weather,  in  sunshine  or  rain,  snow,  frost  or  fog,  the  game  takes  place.