The  few  towns  which  had  been  built  under  the  Romans  in  England  were  destroyed  and  abandoned  by  the  Anglo-Saxons.  The  Anglo-Saxons  were  country-dwellers.

But  the  economic  progress  achieved  during  the  early  medieval  period  (5th-11th  centuries)  caused  the  growth  of  new  towns  in England.

Here  we  shall  read:

-  what  progress  man  had  made  by  the  11th  century;

-  how  towns  began  to  spring  up  in England;

-  what  a  medieval  town  was  like.

How  Towns  Appeared

In  the  course  of  the  Anglo-Saxon  conquest  (5th-7th  cen­turies)  the  few  Roman  towns  and  villas  that  had  been  built  in  Britain  were  in  the  main  destroyed  and  abandoned.  Since  then  the  Anglo-Saxons  lived  in  villages  and  each  vil­lage  was  self-sufficient.  When  the  villagers  did  not  work  in  the  fields  they  were  busy  spinning  and  weaving  in  their  huts.  Wool  was  spun  into  yarn  on  the  spinning-w⁷heel  by  the  women,  and  the  yarn  was  woven  into  cloth  on  a  hand-looni  by  the  men;  the  hides  of  the  cattle  were  worked  into  leather  from  which  footwear  and  harnesses  were  produced.  The  village  blacksmiths,  wheelwrights  and  other  skilled  men  were  also  engaged  in  agriculture.  Only  in  their  spare  time  could  they  work  at  their  crafts  and  produce  goods  for  them­selves,  their  lords  and  other  villagers.  They  paid  quit-rent  with  the  produce  of  their  agriculture  and  their  handicraft  wares.

During  the  Early  Middle  Ages  both  agriculture  and  crafts  gradually  developed  and  became  more  productive.  By  the  11th  century  the  heavy  iron  plough  was  being  used  every­where.  It  was  drawn  by  oxen  in  teams  of  four  or  eight  and  was  widely  used  in  breaking  up  virgin  land.  Much  land  had  been  cleared  from  forests  and  cultivated.  In  many  places  the  three-field  system  of  crop  rotation  began  to  replace  the  two-field  system.  Under  the  three-field  system  each  field  lay  fallow  once  in  three  years,  and  two  fields  produced  crops  cach  year.  This  was  a  step  forward  in  the  development  of  arable-farming  because  the  three-field  system  was  more  productive  since  two-thirds  of  the  arable  land  and  not  merely  one-half,  gave  a  harvest  every  year.  The  peasants  also  learned  how  to  produce  better  implements  of  labour  and  armour,  better  footwear  and  cloth.  As  a  result,  both  agriculture  and  crafts  required  much  more  time  and  special  knowledge  and  skill.

In  the  10th-11th  centuries  handicrafts  began  to  separate  from  agriculture.  Carpenters  made  ploughs,  rakes  and  the  rough  furniture  for  the  house.  Tanners  turned  hides  into  leather.  Thatchers  mended  roofs.  Smiths  worked  at  the  forge.  These  craftsmen  could  spend  very  little  time  on  agriculture.  Most  of  their  time  they  devoted  to  their  craft.  As  they  improved  their  crafts  they  became  more  skilful  and  their  labour  became  more  productive.  The  greater  portion  of  their  produce  was  paid  to  the  lord  of  the  manor  as  quit-  rent.  The  peasants  paid  them  in  kind.  In  return  for  his  work  the  craftsman  would  be  given  a  sack  of  flour,  butter  and  eggs  and  other  agricultural  products.  In  time,  the  serf  craftsmen  began  to  produce  some  surplus  above  what  was  paid  to  the  lord  and  could  be  sold  in  the  village.  The  serf  craftsmen  wanted  to  make  goods  to  order  and  for  sale  and  some  of  them  left  their  native  villages.  Sometimes  they  got  the  lord’s  permission  to  leave  the  manor  but  as  before  they  were  to  pay  the  quit-rent  with  their  articles.  They  would  stroll  from  one  village  to  another  in  search  of  cus­tomers.  Handicrafts  were  their  main  occupation  now.  Many  serf  craftsmen  would  run  away  from  the  manor  and  settle  in  places  where  they  could  sell  their  articles  and  buy  raw  materials,  foodstuffs,  and  other  necessities  of  life.  The  set­tlements  of  runaway  serfs  gradually  grew  into  towns.

Such  towns  sprang  up  at  cross-roads  where  markets  would  be  held  and  people  would  come  from  the  surrounding  country-side  to  buy  and  sell  their  animals  and  food,  and  merchants  would  come  from  far  and  wide  to  sell  their  goods.  Often  a  peasant  village  on  a  lord’s  estate  which  was  well  situated  at  a  cross-road  or  at  a  place  where  the  main  road  crossed  a  wide  river  would  become  a  trading  spot.  As  time  passed  more  and  more  merchants  and  craftsmen  settled  here.  They  built  earthen  walls  round  their  settlement  to  protect  themselves.  Later  on  the  earthen  walls  gave  place  to  walls  of  stone.  In  this  way  many  small  centres  of  trade  gradu­ally  grew  into  towns.

The  runaway  peasant  craftsmen,  working  with  wood,  metal  or  leather  would  also  settle  near  a  monastery  or  a  famous  cathedral  or  near  a  feu­dal  castle.  They  carried  on  a  brisk  trade  with  the  feudal  lords,  the  clergymen  and  their  serv­ants.  Merchants  would  build  their  dwellings  here  too  as  trade  was  always  good  where  many  people  gathered.  In  time  of  danger  the  settlers  could  seek  protection  behind  the  stone  walls  of  castles  and  monasteries.  Towns  grew  up  at  places  like  Bury  St.  Edmunds,  Canterbury  and  Durham  where  there  were  great  monasteries,  cathedrals  or  castles.

It  is  interesting  to  note  that  almost  all  the  towns  were  built  on  rivers  which  supplied  the  inhabitants  with  water  and  were  an  important  means  of  communication.  The  town  was  built  at  some  distance  from  the  mouth  of  a  river:  a  river-  port  was  safer  from  attack  than  a  port  on  the  coast. Dover,  Southampton, Plymouth,  Boston  grew  up  as  ports. Grimsby,  Scarborough  and  Yarmouth  grew  up  as  fishing  centres.

Many  towns  sprang  up  near  bridges,  like  Bristol  which  grew  up  near  a  bridge  over  the Avon.  But  there  were  very  few  bridges  and  people  had  to  cross  a  river  by  a  ford  or  by  a  ferry.  Near  these  places  towns  sprang  up  too.  Horseferry  Street,  a  street  in London,  marks  the  place  where  once  there  used  to  be  a  great  ferry.  The  same  is  true  of  many  English  towns  the  names  of  which  end  in  “ford”.  Take  Oxford  for  example,  a  town  which  grew  up  near  a  great  ford  for  oxen  driven  for  sale  to  the  town.  Hence  the  name  “Oxen-ford”  which  later  became Oxford.  Such  towns  as Cambridge, Hereford,  Bedford  and  many  others  grew  up  at  places  near  big  bridges  or  fords.

Thus  as  a  result  of  economic  development  the  crafts  began  to  separate  from  agriculture,  and  this  led  to  the  rise  of  new  towns  which  became  the  centres  of  crafts  and  trade.