In  a  very’separate  stream  of  their  own,  often  segregated  from  the  age  of  five  or.six,  are  the  children  at  the  independent  or  “public”  schools  which  for  the  past  two  decades  have  been  the  cause  of  more  controversy  than  any  other  British  institution.  Their  influence  on  the  present  British  power  structure  is  not  quite  what  it  was:  the  prime  minister,  the  heads  of  the  Civil  Service  and  the  Treasury  and  the  Governor  of  the  Bank  of  England  are  now  all  grammar-school  men.  But  the  products  of  a  handful  of  public  schools  still  crop  up  through  government,  the  City  and  the  professions.  Whatever  the  future,  the  public  schools  still  influence  the  present.

Most  public  schools  were  founded  in  Victorian  times,  partly  to  provide  recruits  for  the  empire  and  the  army:  the  Victorians  used  the  public  schools  to  remove  the  sons  of  tradesmen  from  the  taint  of  trade,  and  it  is  still  often  true,  as  G.  K.  Chesterton  put  it,  that  “the  public  schools  are  not  for  the  sons  of  gentlemen,  they’re  for  the  fathers  of  gentlemen”.  Most  of  the  boarding  schools  were  set  up  in  the  railway  age,  far  from  the  main  centres  of  population,  so  that  the  boys  spend  eight  months  a  year  for  five  years  in  the  exclusive  company  of  other  boys;  sometimes  this  weaning  starts  at  preparatory  (prep)  schools  at  the  age  of  seven.  The  introverted  society  thus  created  provided  an  experience  from  which  many  pub­lic  schools  boys  never  recovered,  and  the  boarding  system  has  been  blamed  for  most  of  their  subsequent  failings  —  their  veneration  for  authority,  their  obsession  with  tradition,  their  frustrated  sex-  lives.

It  is  changing.  Nowadays  mothers  are  reluctant  to  part  with  their  children  so  early,  and  the  numbers  of  boarding  prep  schools  the  first  stage  in  the  separation  —  has  decreased;  though  more  prep  schools  now  take  day  pupils  and  the  actual  number  of  pupils  has  soared  over  the  last  decade  —  as  shown  by  these  figures  from  the  Independent  Association  of  Preparatory  Schools:

1960  -  1970  Schools

506  -  472

1960  -  1970  Pupils

55,513  -  62,354

All  age  groups,  particularly  girls,  are  moving  away  from  board­ing  education.

The  public  schools  are  nowadays  less  obviously  different  from  the  top  grammar  schools  in  their  ethos  and  value-system;  they  are  less  obsessed  by  team-spirit  and  character  building,  and  more  con­cerned  with  examinations  and  universities.  But  they’  still  give  their  pupils  a  ery  special  sense  of  their  mission  and  confidence.

A  small  number  of  public  schools  have  had  a  quite  dispropor­tionate  influence.  Below  are  nine  schools  which  still  remain  among  the  most  important.

 

Eton,  ever  since  its  foundation  by  king  Henry  VI  in  1440,  has  had  a  special  closeness  to  the  crown,  which  has  added  to  its  author-  ity.  The  provost  —  a  kind  of  resident  chairman  of  the  governors  —-  is  appointed  by  the  crown,  and  other  governors  are  elected  by Oxford, Cambridge,  the  Royal  Society  and  the  Lord  Chief  Justice.  They  elect  the  headmaster  who,  with  the  Establishment  thus  looking  j  over  his  shoulder,  is  in  an  uneasy  position.

The  influence  of  Eton  does  not  rest  primarily  on  its  intellectual  achievement,  which  is  relatively  low.  The  main  attribute  of  Eton  has  been  its  political  influence  and  its  wealth;  about  a  third  of  its  income  still  comes  from  its  endowments,  which  include  valuable  urban  land;  and  on  the  rents  and  investments,  much  augmented  by  the  very  high  fees  (765  a  year  in  1970,  it  can  afford  more  and  better  teachers,  more  accomodation  (a  room  for  each  boy)  and  more  personal  attention  than  other  schools.  Etonians  like  to  refer  to  their  school  as  the  first  of  the  comprehensives,  which  is  true  in  that  it  includes  all  kinds  of  boys  —  stupid,  clever,  lazy,  ambitious,  creative  or  dull.  But  their  parents  are  nearly  all  rich.

The  public  schools  have,  in  the  last  decade,  become  much  less  isolated.  Some  are  even  going  co-educational;  King’s  School,  Ely,  and  Marlborough  both  allow  girls  into  the  sixth  form.  Most  schools  have  abolished  fagging  and  flogging  of  younger  boys  by  older  ones.  The  most  assured  schools  are  not  now  fussy  over  long  hair,  wild  clothes  or  voices  —  many  public-school  boys  now  deliberately  react  against  the  “public-school  accent”  w^Thich  used  to  be  one  of  their  chief  weapons  in  the  outside  world.

The  public  schools  have  become  less  philistine  and  less  classical.  Art  is  no  longer  regarded  as  pansy,  and  schools  like  Merchant  Tay­lors’,  Sevenoaks  and  Highgate  have  set  up  expensive  art  centres.  Many  public  schools  have  greatly  expanded  their  science  sides  —  helped  by  special  investment  funds  from  big  companies.  Business  has  become  respectable.

Still  all  but  the  top  public  schools  have  found  it  harder  to  fill  their  places,  and  many  have  had  to  lower  their  standards.  Some  have  had  to  admit  girls  —  or  still  more  dangerous  —  American  boys,  who  are  sent  over  to  British  schools  because  they  are  often  better  and  cheaper  than  schools  on  the  Eastern  seaboard.  But  the  boys  may  bring  with  them  what  headmasters  most  dread  pot.  For  pot  spreading  through  the  closed  society  of  a  school.,  can  undermine  the  whole  ethos  of  public-school  tradition.