People  outside  Great  Britain  believe,  that  if  a  man  is  elected  to  sit  in  Parliament,  he  ought  to  have  a  seat.  Indeed,  most  Parlia­ments  provide  each  member  not  only  with  a  seat,  but  with  a  reserved  seat,  often  a  desk  in  which  papers  can  be  kept.

Why,  then,  when  the  opportunity  came  after  the  war  to  rebuild  the  bombed  House  of  Commons,  did  its  members  decide  that  their  own  Chamber  should,  like  the  pre-war  Chamber,  be  too  small  to  provide  seats  for  all  of  them?  The  decision  was  a  deliberate  one,  made  after  a  debate  in  the  House.  Members  rejected  the  idea  that  there  should  be  seats  for  all.

The  new  House  of  Commons  has  many  improvements,  including  airconditioning  and  provision  of  microphones.  It  has,  however,  seats  for  only  about  two-thirds  of  its  members,  No  change  has  been  made  in  its  shape.  It  is  still  an  oblong,  with  seats  for  the  Government  supporters  on  the  Speaker’s  right  and  seats  for  the  Opposition  on  his  left.  There  are,  facing  the  Speaker,  cross  benches  for  Independent  members,  those  who  do  not  belong  to  either  of  the  two  great  poli­tical  parties.

There  are  obvious  disadvantages  in  this  arrangement.  If  after  an  election,  the  two  parties  are  about  equal  in  number,  there  is  not  much  difficulty.  If,  however,  the  Government  has  a  large  majori­ty  seating  will  certainly  be  a  problem.  If  one  party  has  400  mem­bers  and  the  other  230,  it  becomes  difficult  to  have  Government  and  Opposition  facing  one  another  across  the  House  except  when  the  attendance  is  small.

If  we  examine  the  kind  of  Chamber  favoured  in  other  countries  we  find  that  it  is  in  some  cases  semi-circular.

This  semi-circular  arrangement  of  seats  is  the  most  probable  explanation  for  the  political  terms  that  are  commonly  used  to-day,  especially  of  European  politics.  When  we  say  that  a  man  is  left,  right,  centre,  we  are  thinking  of  the  seat  he  occupies  in  this  French  style  of  Chamber.

Another  difference  between  the  British  House  of  Commons  and  Parliamentary  Chambers  in  many  other  countries  is  that  in  the  House  of  Commons  there  are  benches;  in  other  Chambers  there  are  separate  seats.  From  this  we  get  the  terms  “front  benches”,  “back  benches”  and  “cross  benches”.  The  term  “front  benches”  stands  for  the  two  benches,  one  on  each  side  of  the  House,  as  far  as  the  centre  gangway.  The  front  bench  on  the  Speaker’s  right  is  for  the  Prime  Minister  and  the  leading  members  of  the  Government.  That  on  the  Speaker’s  left  is  for  the  Leader  of  the  Opposition  and  those  members  of  the  Opposition  who  have  formed,  or  arelikely  to  form,  an  alternative  government.  The  back  benches  are  those  seats  occupied  by  members  who  have  no  right  to  front  bench  seats.  The  cross  benches  may  be  used  by  those  Independent  members  who  do  not  vote  regularly  with  the  Government  or  with  the  official  Opposition.

In  most  semi-circular  Chambers  a  member  who  is  called  upon  to  speak  leaves  his  seat  and  goes  to  a  reading-desk  (a  tribune  or  rostrum)  placed  below  the  raised  seat  of  the  President.  Instead  of  facing  and  addressing  the  chairman,  as  in  the  House  of  Commons,  he  faces  and  addresses  the  whole  House.

When  a  member  ends  his  speech  in  the  House  of  Commons,  other  members  stand  up  and  face  the  Speaker.  They  try  to  catch  his  eye,,  for  the  order  of  speakers  is  not  arranged  in  advance.  The  Speaker  decides  who  is  to  speak  next.  The  member  who  is  named  remains  standing,  and  speaks  from  the  place  where  he  has  been  sitting.  He  must  address  the  Speaker,  not  the  House  as  a  whole.  The  only  members  who  speak  from  the  Clerk’s  table  are  the  Govern­ment  and  Opposition  Leaders.

Voting  is  a  simple  matter  when  every  member  has  a  reserved  seat.  In  the  House  of  Commons  members  have  to  leave  their  benches  and  walk  out  into  two  corridors  (called  Lobbies).  As  they  pass  out  they  are  counted  by  four  persons—  two  for  each  side  —  and  it  may  take  ten  or  fifteen  minutes  before  the  figures  are  announced.

(From Oxford  Progressive  English  for  Adult  Learners  by  A.  S.  Hornby)