Pancake  Day  is  the  popular  name  for  Shrove  Tuesday,  the  day  preceding  the  first  day  of  Lent.  In  medieval  times  the  day  was  characterized  by  merrymaking  and  feasting,  a  relic  of  w’hich  is  the  eating  of  pancakes.  Whatever  religious  significance  Shrove  Tuesday  may  have  possessed  in  the  olden  days,  it  certainly  has  none  now.  A  Morning  Star  correspond­ent  who  went  to  a  cross-section  of  the  people  he  knew  to  ask  what  they  knew  about  Shrove  Tuesday  received  these  answers:

“It’s  the  day  when  I  say  to  my  wife:  ‘Why  don’t  we  make  pancakes?’  and  she  says,  ‘No,  not  this  Tuesday!  Anyway,  we  can  make  them  any  time.’”

“It  is  a  religious  festival  the  significance  of  which  escapes  me.  What  I  do  remember  is  that  it  is  pancake  day  and  we  as  children  used  to  brag  about  how  many  pancakes  we  had  eaten.”

“It’s  pancake  day  and  also  the  day  of  the  student  rags.  Pancakes  —  luscious,  beautiful  pancakes.  I  never  know  the  date  —  bears  some  relationship  to  some  holy  day.”

The  origin  of  the  festival  is  rather  obscure,  as  is  the  origin  of  the  custom  of  pancake  eating.

Elfrica  Viport,  in  her  book  on  Christian  Festivals,  suggests  that  since  the  ingredients  of  the  pancakes  were  all  forbidden  by  the  Church  during  Lent  then  they  just  had  to  be  used  up  the  day  before.

Nancy  Price  in  a  book  called  Pagan’s  Progress  suggests  that  the  pancake  was  a  “thin  flat  cake  eaten  to  stay  the  pangs  of  hunger  before  going  to  be  shriven”  (to  confession).

In  his  Seasonal  Feasts  and  Festivals  E.  O.  James  links  up  Shrove  Tuesday  with  the  Mardi  Gras  (Fat  Tuesday)  festivals  of  warmer  countries.  These  jollifications  were  an  integral  element  of  seasonal  ritual  for  the  purpose  of  promoting  fer­tility  and  conquering  /the  malign  forces  of  evil,  especially  at  the  approach  of  spring/’

The  most  consistent  form  of  celebration  in  the  old  days  was  the  all-over-town  ball  game  or  tug-of-war  in  which  everyone  let  rip  before  the  traditional  feast,  tearing  here  and  tearing  there,  struggling  to  get  the  ball  or  rope  into  their  part  of  the  town.  It  seems  that  several  dozen  towns  kept  up  these  ball  games  until  only  a  few  years  ago.

E.  O.  James  in  his  book  records  instances  where  the  Shrove  Tuesday  celebrations  became  pitched  battles  between  citi­zens  led  by  the  mayor  and  the  local  church  authorities.

Today  the  only  custom  that  is  consistently  observed  throughout  Britain  js  pancake  eating,  though  here  and  there  other  customs  still  seem  to  survive.  Among  the  latter,  Pan­cake  Races,  the  Pancake  Greaze  custom  and  Ashbourne’s  Shrovetide  Football  are  the  best  known.  Shrovetide  is  also  the  time  of  Student  Rags.

Shrove  Tuesday  Pancake  Races

Pancake  races  often  formed  part  of  old-time  Shrove  Tues­day  revelry,  and  the  old  custom  has  survived  to  this  day  in  a  few  places.  The  most  famous  race  takes  place  at  Olney,

Buckinghamshire,  and  is  said  to  date  from  1445.  The  Pancake  Bell  is  rung  to  summon  competitors,  and  starting  time  is  five  minutes  before  noon.  Only  women  are  eligible,  and  they  must  wear  an  apron  and  head-covering.  The  course  is  over  a  distance  of  415  yards,  during  which  the  pancake  must  be  tossed  three  times.  The  prize  is  a  prayerbook  from  the  vicar  and  a  kiss  from  the  bellringer!

Other  Pancake  Races  are  held  at Bodiam, Sussex,  and  North  Somercotes, Lincolnshire.

Shrove  Tuesday  Pancake  Greaze

At  Westminster  School, London,  Shrove  Tuesday  is  the  occasion  of  the  Pancake  Greaze  custom.  The  cook,  pre­ceded  by  a  verger  carrying  the  silver-topped  mace,  takes  his  frying-pan  to  the  Lower  School  and  tosses  a  pancake  over  a  high  iron  bar  which  separates  the  Lower  School  from  the  Upper  School.  There  is  a  glorious  scramble,  and  the  boy  who  secures  the  whole,  or  largest  part,  of  the  pancake  receives  the  traditional  guinea.  The  cook  is  awarded  ten  shillings  for  his  part  in  the  proceedings.