People  from  the  country  would  come  to  the  town  markets  to  sell  their  surplus  produce  and  to  buy  the  townsmen’s  goods.  The  town  market  was  held,  as  a  rule,  on  a  certain  day  of  the  week.  On  market-day  stalls  were  put  up  in  the  mar­ket-place,  which  was  in  any  open  space  near  the  centre  of  the  town.

The  king’s  permission  was  needed  before  a  market  could  be  held.  The  king  granted  this  permission  to  the  town  coun­cil  or  to  the  lord  of  the  manor  and  the  townsmen  paid  a  lot  of  money  to  the  king  for  his  permission.  The  market  owner  took  a  toll  on  everything  brought  in  for  sale.  The  stalls  in  the  market-place  were  rented  to  the  traders.  Even  a  coun­trywoman,  who  brought  in  a  basket  of  butter  or  cheese  to  sell  had  to  pay  twopence  for  a  place  to  stand  in.  Usually  all  the  ordinary  shops  of  the  town  were  closed  for  market-day  and  most  of  their  owners  would  rent  a  market  stall  for  them­selves  too.  All  these  tolls  and  rents  were  taken  on  market-  days  throughout  the  year.

Before  the  market  opened  the  quality  of  the  goods  and  their  prices  were  announced.  Then  the  church  bell  rang  and  that  was  a  sign  that  business  might  begin.  The  officials  saw  to  it  that  all  those  with  something  to  sell  paid  a  toll  on  it.  Judges  sat  in  a  special  court  all  day  long  ready  to  hear  com­plaints  and  settle  disputes.  These  market  courts  were  often  called  pie-powder  courts,  a  careless  English  pronunciation  of  the  French  words  pieds  poudreux  (dusty  feet).  The  court  was  so  called  probably  because  it  was  specially  held  at  market-places  for  the  people  with  “dusty  feet”,  that  is  for  those  who  came  from  long  distances  and  often  along  very  dusty  roads.  The  pie-powder  court  settled  all  their  disputes  without  delay  which  was  of  great  advantage  to  the  busy  merchants.  Special  officials  would  go  round  and  see  that  all  was  well.  They  tested  the  measures  and  weights;  in  case  a  merchant  or  a  craftsman  was  caught  giving  short  measure  to  customers  he  was  punished  on  the  spot.  The  important  thing  was  to  show  up  dishonest  traders  publicly  so  that  people  should  know  them  and  avoid  them.

For  example,  if  a  London  baker  sold  a  faked  loaf  of  bread,  empty  inside,  he  was  driven  through  the  city  in  a  cage  with  a  loaf  hanging  from  his  neck,  so  that  everyone  could  see  that  he  had  de­ceived  the  townspeople.  Every  market-place  had  its  stocks  in  which  the  guilty  ones  were  forced  to  sit  and  a  pillory  in  which  a  man  was  compelled  to  stand  with  jus  head  and  arms  fixed,  while  people  threw  mud,  stale  eggs  or  rotten  onions  at  him.  The  purpose  of  these  punishments-was  to  shame  the  guilty  person  by  making  him  look  ridiculous  in  the  eyes  of  his  friends  and  neighbours..  But  worst  of  all  was  the  fact  that  the  dishonest  trader  became  a  man  with  a  bad  reputa­tion  and  the  customers  tried  to  avoid  buying  goods  from  him.

Tagged as: Economy