London  merchants  drew  great  incomes  from  the  wool  trade,  as  the  capital  was  a  centre  of  trade  for  Northern  Europe.  It  established  commercial  contacts  with  the  trading  towns  of  the  Mediterranean  which  was  a  link  in  the  trade  between  Western  Europe  and  the  eastern  countries.  After  the  crusades  began,  people  learned  more  about  the  products  of  the  East,  and  trade  with  the  oriental  countries  grew  rapidly.  First  the  English  merchants  brought  their  goods  to  the  mouth  of  the  Rhine,  which  was  the  main  highway  for  trade  between  the  Mediterranean  and  the  North.  At  the  end  of  the  12th  century  England  established  direct  and  permanent  connections  with  the  north  Italian  towns  of  Venice  and  Genoa  which  dominated  over  the  Mediter­ranean  Sea.

Every  year  a  fleet  of  Venetian  galleys  laden  with  spices  and  silks  of  the  East,  sailed  from  Venice  through  the  Strait  of  Gibraltar  and  up  to  the  English  Channel  to Flanders.  On  their  way  the  Venetian  ships  called  at  ports  on  the  south­ern  coast  of England,  and  much  buying  and  selling  went  on.  English  merchants  bought  oriental  articles  of  luxury  and  sold  them  again  at  a  high  profit  to  the  feudal  lords  and  rich  townspeople.  The  trade  in  spices  was  particularly  prof­itable.  Spices  were  weighed  out  very  carefully  and  sold  in  small  quantities  at  enormous  prices.  Often  they  cost  their  weight  in  gold.

An  important  sea  route  ran  across  the  North  Sea  and  the  Baltic.  England  carried  on  a  brisk  trade  with  the  Baltic  and  Scandinavian  countries.  The  towns  situated  on  the  banks  of  navigable  rivers  or  close  to  sea  harbours  increased  their  trade  rapidly.  Apart  from  London  a  lively  trade  across  the  Channel  from  the  ports  of  the  southern  coast  to  Flanders  and  the  Baltic  grew  up.

Hull, Boston, Dover, Newcastle,  Southampton,  Ipswich,  King’s  Lynn  had  become  important  trade  centres  already  in  the  12th  century.  The  merchants  of  the  Hanseatic  League  which  consisted  of  a  number  of  German  towns  settled  in  London,  Hull  and  other  English  ports.  They  carried  on  much  of  the  trade  between  England  and  the  countries  of  Northern  Europe.  There  were  also  settlements  of  merchants  from  Flanders  and  from  the  Baltic.

Closer  contact  with  the  continent  of  Europe  made  more  articles  available  for  exchange.  The  list  of  imports  was  considerably  increased:  from  France  —  wine,  salt  and  build­ing  stone  for  castles  and  churches;  a  greater  quantity  and  variety  of  fine  cloths  and  spices  from  the  East.  Besides  wool,  England  exported  tin,  lead,  cattle.  At  first  the  bulk  of  the  export  trade  was  in  the  hands  of  Italian  and  Flemish  merchants.  With  the  growth  of  trade  at  the  end  of  the  13th  century  more  than  half  the  trade  was  in  the  hands  of  Eng­lish  merchants.

The  close  link  between  England  and  countries  of  the  Con­tinent  meant  more  coming  and  going  across  the  Channel  of  people  exchanging  not  only  goods  but  ideas  as  well.  Through  commercial  contacts  the  English  could  learn  more  about  the  economic  and  cultural  achievements  of  other  countries.

Tagged as: Economy