Hogmanay  is  a  Scottish  name  for  New  Year’s  Eve,  and  is  a  time  for  merrymaking,  the  giving  of  presents  and  the  observance  of  the  old  custom  of  First-Footing.  One  of  the  most  interesting  of  Scottish  Hogmanay  celebrations  is  the  Flambeaux  Procession  at  Comrie,  Perthshire.  Such  pro­cessions  can  be  traced  back  to  the  time  of  the  ancient  Druids.  There  is  a  procession  of  townsfolk  in  fancy  dress  carrying  large  torches.  They  are  led  by  pipers.  When  the  procession  has  completed  its  tour,  the  flambeaux  (torches)  are  thrown  into  a  pile,  and  everyone  dances  around  the  blaze  until  the  torches  have  burned  out.

First-Footing

In  parts  of  Northern  England  and  in  Scotland  the  old  custom  of  First-Footing  is  still  observed.  Tradition  says  that  the  first  person  to  enter  a  house  on  New  Year’s  Day  should  be  a  dark-haired  man,  otherwise  ill-luck  will  follow.  It  is  also  advisable  that  the  person  should  bring  with  him  a  gift  —  a  piece  of  coal,  a  fish,  a  bottle  of  whisky  or  a  piece  of  bread  are  traditional  gifts.  Curiously  enough,  in  a  few  other  parts  of  the  country,  the  First-Footer  is  required  to  be  a  fair-haired  man!  In  the  past,  young  men  of  the  right  colouring  and  with  an  eye  to  business  would  offer  their  service  as  First-Footer  to  households  in  the  district  —  for  a  small  fee.

The  Night  of  Hogmanay

Nowhere  else  in  Britain  is  the  arrival  of  the  New  Year  celebrated  so  wholeheartedly  as  in Scotland.

Throughout Scotland,  the  preparations  for  greeting  the  New  Year  start  with  a  minor  “spring-cleaning”.  Brass  and  silver  must  be  glittering  and  fresh  linen  must  be  put  on  the  beds.  No  routine  work  may  be  left  unfinished;  stockings  must  be  darned,  tears  mended,  clocks  wound  up,  musical  instru­ments  tuned,  and  pictures  hung  straight.  In  addition,  all  outstanding  bills  are  paid,  overdue  letters  written  and  bor­rowed  books  returned.  At  least,  that  is  the  idea!

Most  important  of  all,  there  must  be  plenty  of  good  things  to  eat.  Innumerable  homes  “reek  of  a  celestial  gro­cery”  —  plum  puddings  and  currant  buns,  spices  and  cordials,  apples  and  lemons,  tangerines  and  toffee.  In  mansion  and  farmhouse,  in  suburban  villa  and  city  tenement,  the  table  is  spread  with  festive  fare.  Essential  to  Hogmanay  are  “cakes  and  kebbuck”  (oatcakes  and  cheese),  shortbread,  and  either  black  bun  or  currant  loaf.  These  are  flanked  with  bottles  of  wine  and  the  “mountain  dew”  that  is  the  poetic  name  for  whisky.

In  the  cities  and  burghs,  the  New  Year  receives  a  com­munal  welcome,  the  traditional  gathering-place  being  the  Mercat  Cross,  the  hub  and  symbol  of  the  old  burgh  life.  In Edinburgh,  however,  the  crowd  has  slid  a  few  yards  down  the  hill  from  the  Mercat  Cross  to  the  Tron  Kirk  —  being  lured  thither,  no  doubt,  by  the  four-faced  clock  in  the  tower.  As  the  night  advances,  Princes  Street  becomes  as  thronged  as  it  normally  is  at  noon,  and  there  is  growing  excitement  in  the  air.  Towards  midnight,  all  steps  turn  to  the  Tron  Kirk,  where  a.  lively,  swaying  crowd  awaits  “the  Chapplin  o’  the  Twal”  (the  striking  of  12  o’clock).  As  the  hands  of  the  clock  in  the  tower  approach  the  hour,  a  hush  falls  on  the  waiting  throng,  the  atmosphere  grows  tense,  and  then  suddenly  there  comes  a  roar  from  a  myriad  throats.  The  bells  peal  forth,  the  sirens  scream  —  the  New  Year  is  born!

Many  families  prefer  to  bring  in  the  New  Year  at  home,  with  music  or  dancing,  cards  or  talk.  As  the  evening  ad­vances,  the  fire  is  piled  high  —  for  the  brighter  the  fire,  the  better  the  luck.  The  members  of  the  household  seat  themselves  round  the  hearth,  and  when  the  hands  of  the  clock  approach  the  hour,  the  head  of  the  house  rises,  goes  to  the  main  door,  opens  it  wide,  and  holds  it  thus  until  the  last  stroke  of  mid­night  has  died  away.  Then  he  shuts  it  quietly  and  returns  to  the  family  circle.  He  has  let  the  Old  Year  out  and  the  New  Year,  in.  Now  greetings  and  small  gifts  are  exchanged,  glasses  are  filled  —  and  already  the  First-Footers  are  at  the  door.

The  First-Footer,  on  crossing  the  threshold,  greets  the  family  with  “A  gude  New  Year  to  ane  and  a’!”  or  simply  “A  Happy  New  Year!”,  and  pours  out  a  glass  from  the  flask  he  carries.  This  must  be  drunk  to  the  dregs  by  the  head  of  the  house,  who,  in  turn,  pours  out  a  glass  for  each  of  his  visitors.  The  glass  handed  to  the  First-Footer  himself  must  also  be  drunk  to  the  dregs.  A  popular  toast  is:

“Your  good  health!”

The  First-Footers  must  take  something  to  eat  as  well  as  to  drink,  and  after  an  exchange  of  greetings  they  go  off  again  on  their  rounds.