Far  more  important  and  exciting  than  the  weekly  mar­kets  were  the  fairs.  Fairs  were  held  once  a  year  and  they  lasted  a  week,  or  even  two  or  three  w’eeks.

The  fairs  could  also  be  held  only  with  the  king’s  permis­sion  and  not  every  town  had  one.  The  same  sort  of  preparations  went  on  as  for  markets,  but  on  a  much  grander  scale.  Whole  streets  of  stalls  were  put  up,  and  the  site  was  fenced  round  so  that  no  trader  could  get  in  without  paying  toll  on  his  goods.

English  merchants  from  all  parts  of  the  country  came  to  the  fair.  Some  of  the  fairs  were  very  famous,  not  only  in  the  British  Isles  but  in  foreign  countries  as  well,  and  mer­chants  from  overseas  came  here  to  trade.  The  merchants  from  other  towns  and  countries  brought  to  the  fair  goods  which  were  in  high  demand  and  sold  them  wholesale.  Among  the  best  known  were  the  fairs  in London,  Boston  and Winchester.  At  these  fairs  one  could  meet  many  foreigners:  merchants  from  Flanders  with  fine  cloth,  merchants  from  the  Baltic  ports  with  furs,  wax,  iron  and  copper,  merchants  selling  wines  from  Spain  and  France,  silks  and  velvets  from  Italy,  and  most  exciting  of  all,  perhaps,  were  the  merchants  who  brought  goods  from  the  East,  spices  (pepper,  cloves,  nutmeg  and  ginger),  silk,  pearls,  and  even  monkeys.

Some  fairs  were  specialized.  There  were  horse  fairs,  cheese  fairs,  cloth  fairs,  wool  fairs  and  others.  And  at  every  fair  there  were  all  sorts  of  amusements:  puppets  and  dancing  dolls  amused  the  children,  clowns  and  jugglers  sent  the  crowds  into  roars  of  laughter,  acrobats  and  performing  animals  were  always  a  great  attraction.

Here  and  there  between  the  rows  of  merchants’  shops  there  were  small  tables  of  money-changers.  The  buyers  and  sellers  at  the  fair  could  not  get  along  without  their  services.  In  England  only  royal  money  was  coined,  but  the  king,  feudal  lords  and  the  rich  towns  of  foreign  countries  issued  coins  of  different  weights  and  the  money-changers  deter­mined  the  real  value  of  the  coins  and  exchanged  one  currency  for  another.  A  certain  sum  of  money  had  to  be  paid  for  those  transactions.  Gradually  the  money-changers  managed  to  accumulate  great  sums  of  money  and  began  lending  it.  Sums  of  money  borrowed  from  a  money-lender  had  to  be  returned  with  interest  within  a  definite  time  limit.  The  interest  was  usually  very  high;  the  debtor  had  to  pay  back  one-and-a-half  times  or  twice  as  much  as  he  had  borrowed.  The  money  was  lent  for  use  and  so  the  money-changers  became  known  as  usurers.

In  the  Middle  Ages,  when  shops  were  few  and  sold  only  what  the  shopkeeper  made  himself,  the  fairs  were  practi­cally  the  only  places  where  merchants  could  come  from  distant  parts  and  sell  their  goods,  and  where  people  from  far  and  wide  could  gather  to  buy  them.  Fairs  were  of  great  importance  both  in  the  development  of  domestic  and  foreign  trade.  And  they  became  more  important  as  time  went  on  because  trade  grew  all  the  time  throughout  the  Middle  Ages.