The  post-war  years  have  seen  a  great  growth  in  the  num­ber  of  arts  festivals  in  Britain  and  other  European  countries.  Among  them  the  Edinburgh  International  Festival  has  now  firmly  established  its  reputation  as  one  of  the  foremost  events  of  its  kind  in  the  world.  This  is  not  surprising  because  eve­rything  in  the  arts,  if  it  is  first-class,  is  potentially  an  Edin­burgh  Festival  attraction.  On  most  evenings  during  the  fes­tival  there  are  as  many  as  six  events  to  choose  from  on  the  official  programme:  symphony  concerts,  ballets,  plays,  recitals  —  all  given  by  the  finest  artistes  in  the  world.

The  idea  of  the  festival  originated  in  the  first  post-war  year.  All  over  Europe  rationing  and  restrictions  were  the  order  of  the  day,  and  hundreds  of  towns  lay  in  ruins.  It  is  in  this  setting  that  the  festival  was  planned.  Its  founders  had  many  difficulties  to  face,  not  the  least  of  them  being  the  fact  that  this  was  something  Edinburgh  and  indeed  Scotland  had  never  previously  known.  Nor  have  been  the  problems  solved  even  today,  for  example  the  King’s  Theatre  where  operas  and  ballets  are  staged  during  the  festival  is  completely  inadequate  for  the  purpose,  and  the  administra­tion  finds  it  increasingly  more  difficult  to  get  companies  to  perform  there.

The  Festival  was  inaugurated  in  1947.  Glyndebourne  Opera,  the  Vienna  Philharmonic  Orchestra,  the  Old  Vic  Theatre  and  Sadler’s  Wells  Ballet  were  only  a  few  of  the  participants  of  this  first  venture.  The  Festival  was  a  success,  and  has  been  held  annually  ever  since.

The  festival  is  quite  international  in  its  character  giving  as  a  rule  a  varied  representation  of  artistic  production  from  a  number  of  countries,  and  over  the  past  few  years  it  has  had  a  definite  theme,  that  is  the  work  of  one  or  two  composers  was  studied  in  depth.  In  1961,  for  instance,  it  gave  a  compre­hensive  view  of  Arnold  Schoenberg  whereas  1962  saw  a  similar  treatment  given  to  the  music  of  the  famous  Soviet  composer  Dmitri  Shostakovitch.  A  great  number  of  his  works  ranging  from  symphonies  and  operatic  excerpts  to  string  quartets,  songs  and  piano  pieces  were  included  in  the  pro­gramme.  Leading  Soviet  artistes,  among  them  David  Oistrakh,  Sviatoslav  Richter,  and  the  conductor  Gennadi  Rozhdest-  venski,  were  heard  not  only  in  the  music  of  Shostakovitch,  but  in  music  from  the  general  repertory.  In  1969  the  theme  of  the  festival  was  a  country  — Italy.  One  of  the  items  on  the  programme  was  the  Florence  Opera,  which  performed  four  operas  including,  very  appropriately,  Donizetti’s  Maria  Stuarta.  Three  eminent  Italian  conductors  —  Abbado,  Erede,  and  Guilini  conducted  concerts  with  Italian  music  in  them.

The  festival  has  done  a  great  deal  in  the  development  of  arts  in Scotland.  In  addition  to  establishing  the  Scottish  Festival  Chorus,  it  helped  to  develop  the  Scottish  opera  and  the  Scottish  National  Orchestra  which  started  by  giving  only  occasional  light  concerts  in  the  festival,  but  was  recently  able  to  launch  the  festival  with  Mahler’s  massive  Eighth  Symphony.

One  of  the  reasons  for  the  festival’s  success  is  that  it  is  easy  for  the  visitors  to  make  their  arrangements,  since  Festival  programmes  are  published  as  early  as  March,  and  the  booking  opens  soon  afterwards,  at  the  beginning  of  April.  The  Festival  Society  which  takes  care  of  all  these  matters  not  only  arranges  for  the  visitors’  tickets  but  also  reserves  accommodation.

An  attraction  for  those  visitors  who  enjoy  a  colourful  if  rather  noisy  spectacle  is  the  Military  Tattoo  which  has  become  a  regular  feature  of  the  Edinburgh  Festival.  It  is  staged  on  the  Esplanade  against  the  background  of  a  floodlit  castle.  This  pompous  military  display  strikes,  however,  a  discordant  note  in  the  framework  of  a  festival  devoted  entirely  to  arts.

Tagged as: Scotland