Durham  City  is  situated  on  one  of  the  best  developed  incised  meanders  in  Western  Europe.  The  River  Wear  has  cut  its  bed  down  by  27  metres,  producing  a  meander-core  or  bluff  that  stands  out  like  a  headland  —  Peninsula  is  the  local  name  —  ringed  along  the  river  banks  by  a  horseshoe  of  steep  cliffs  and,  further  off,  by  a  swarm  of  variegated  drumlins,  or  small  hillocks.  All  this  steep  and  abrupt  topography,  which  was  excellent  centuries  ago  for  re­fuge  against  predatory  Norsemen  or  as  a  base  for  hurling  back  ma­rauding  Scots,  is  less  attractive  now  in  the  motor  age,  and  when  today’s  human  groups  —  pop,  socially  active,  or  amenity  seek­ing  —  prefer  instant  access  and  mass  movement.  [...]

Durham  is  [...]  a  perfect  model  of  Pirenne’s  medieval  city.  At  the  point  of  a  double  river-crossing  by  the  Great  North  Road,  Durham’s  central  area  is  the  high  meander-core  occupied  almost  entirely  by  the  cathedral,  with  its  associated  monastic  and  other  buildings  and  by  the  castle,  which  closes  the  Peninsula  off  to  the  north,  the  one  part  where  there  are  no  cliffs  or  river.  Both  build­ing  complexes  are  basically  Norman  in  age  and  were  largely  put  up  together  in  the  years  between  1090  and  1130  -—  a  feature  that  gives  a  remarkable  unity  and  sense  of  composition  to  the  whole  town,  besides  being  an  incomparable  panorama.  Nestling  on  the  north  side  below  the  castle  is  the  market  place,  from  which  three  major  roads  radiate.  [...]

Durham  is  the  third  oldest  English  university,  and  its  loca­tion  in  a  town  of  only  25,000  inhabitants  causes  special  problems.  In  addition,  there  are  three  large  colleges  of  education;  and  Durham  Technical  College  has  probably  more  students  than  the  university,  although  its  clientele  is  predominantly  local.  [...]

The  university,  originally  occuping  the  castle,  has  spread  into  most  of  the Peninsula,  and  subsequently  east  and  south  in  the  city,  with  much  of  the  entire  south  side  “zoned”  by  the’  planning  authority  for  further  university  development.  [...]

The  university  is  already  under  some  local  criticism  for  cer­tain  buildings  it  has  put  up;  and  though  most  agree  that  it  has  done  an  excellent  job  of  rehabilitation  in  certain  localities,  too  many  nondescript  plate-glass-and-concrete  boxes  built  to  rigid  cost  lim­its  [...]  will  not  be  popular  with  the  locals.

 

(The  Geographical  Magazine,  May,  1973)