The  Danes  were  of  the  same  Germanic  race  as  the  Anglo-Saxons  themselves  and  they  came  from  the  same  part  of  the  Continent.  But  unlike  the  Anglo-Saxons  whose  way  of  life  had  changed  greatly  ever  since  they  came  to Britain,  the  Danes  still  lived  in  tribes.  They  were  still  pagans.  They  worshipped  Woden,  the  god  of  War,  Thor,  the  Hammer  god,  and  the  other  old  gods  whom  the  Anglo-Saxons  had  forgotten.  At  the  end  of  the  8th  century  they  began  to  attack  Britain  just  as  the  Anglo-Saxons  had  done  themselves  four  centuries  earlier.

The  Danes  were  well  armed—with  sword,  spear,  dagger,  battle-axe  and  bow.  Their  ships  were  sailing-boats  but  they  were  also  provided  with  oars.  The  sails  were  often  striped  red  and  blue  and  green.  At  the  prow  of  the  ship  there  was  usually  a  carved  dragon’s  head  which  rose  high  out  of  water.  The  Danes  were  bold  and  skilful  seamen.  On  their  long,  narrow,  shallow  ships  they  could  sail  or  row  far  up  a  river  into  the  heart  of  the  country  in  search  of  plunder.

In  793  the  Danes  carried  out  their  first  raids  on Britain.  Their  earliest  raids  were  for  plunder  only.  The  raiders  came  in  three  or  four  ships,  each  with  as  many  as  a  hundred  men  on  board.  They  sailed  along  the  coasts  of  the  country  and  up  the  rivers  thus  plundering  r.ot  only  the  coasts  but  the  midlands  as  well.  They  came  in  spring  and  summer,  and  when  the  ship  was  loaded  with  plunder  they  returned  home  for  the  winter.  Every  year  they  went  to  different  places—  rarely  to  the  same  place  twice.  Thus  all  the  Anglo-Saxon  kingdoms  faced  the  same  dangerous  enemy.

In  later  years  large  Danish  fleets  (more  than  three  hundred  ships)  brought  large  armies  to  conquer  and  settle  in  the  new  lands.  They  did  not  go  home  for  the  winter  but  they  made  large  camps,  well-guarded,  to  which  they  brought  their  booty.  From  these  camps  the  Danes  would  make  many  raids  upon  the  villages  in  the  area.  Thus  began  the  fourth  conquest  of Britain.  Once  more  the  cattle  was  driven  off,  the  houses  burnt,  churches  and  monasteries  plundered  and  the  people  slain.

The  Danish  raids  were  successful  because  the  kingdom  of  England  had  neither  a  regular  army  nor  a  fleet  in  the  North  Sea  to  meet  them.  There  were  no  coastguards  to  watch  the  coast  of  the  island  and  this  made  it  possible  for  the  raid­ers  to  appear  quite  unexpectedly.  Besides,  there  were  very  few  roads,  and  large  parts  of  the  country  were  covered  with  pathless  forests  or  swamps.  It  took  several  weeks  sometimes  before  anyone  could  reach  a  settlement  from  where  a  messen­ger  could  be  sent  to  the  king,  or  to  the  nearest  great  and  powerful  noble,  to  ask  for  help.  Help  was  a  long  time  in  coming.  It  would  take  the  king  or  the  noble  another  few  weeks  to  get  his  fighting  men  together  and  go  and  fight  against  the  enemy.

Northumbria  and  East  Anglia  suffered  most  from  the  Danish  raids.  The  Danes  seized  the  ancient  city  of  York  and  then  all  of Yorkshire.  Here  is  what  a  chronicler  wrote  about  the  conquest  of Northumbria:  “The  army  raided  here  and  there  and  filled  every  place  with  bloodshed  and  sorrow.  Far  and  wide  it  destroyed  the  churches  and  monasteries  with  the  fire  and  sword.  When  it  departed  from  a  place,  it  left  nothing  standing  but  roofless  walls.  So  great  was  the  destruction  that  at  the  present  day  one  can  hardly  see  anything  left  of  those  places,  nor  any  sign  of  their  former  greatness.”  Soon  after,  the  Danes  conquered  East  Anglia  and  slew  King  Edmund.  (The  Christians  con­sidered  him  a  martyr,  and  a  mon­astery  was  built  where  he  was  buried  and  the  town  still  bears  his  name  —  Bury  St.  Edmunds.)

Then  large  organized  bands  of  Da­nes  swept  right  over  to  the  mid­lands.  At  last  all  England  north  of  the  Thames,  that  is, Northum­bria,  Mercia  and  East  Anglia,  was  in  their  hands.

Only  Wessex  was  left  to  face  the  enemy.  Before  the  Danes  conquered  the  North,  they  had  made  an  at­tack  on  Wessex,  but  in  835  King  Egbert  defeated  them.  In  the  reign  of  Egbert’s  son  the  Danes  sailed  up  the  Thames  and  captured  London.  Thus  the  Danes  came  into  conflict  with  the  strong­est  of  all  the  Anglo-Saxon  kingdoms,  Wessex.