Education  is  compulsory  between  the  ages  of  five  and  sixteen.  The  minimum  leaving  age  has  been  raised  from  fifteen  to  sixteen  in  1972—73.  Compulsory  schooling  is  divided  into  a  primary  and  secondary  stage.  The  transition  from  primary  to  secondary  schooling  is  normally  made  around  the  age  of  eleven.  Since  the  Education  Act,  1964,  gave  local  education  authorities  the  power  to  establish  other  ages  of  transfer,  there  are  now  areas  in  which  the  transition  occurs  when  children  are  ten,  twelve  or  thirteen.

Over  90  per  cent  of  children  attend  schools  which  are  wholly  maintained  by  the  local  education  authorities  and  at  which  no  fees  are  charged.  The  education  of  about  5  per  cent  of  the  popula­tion  is  financed  mainly  by  parents’  contributions  at  either  direct  grant  or  independent  schools.

The  direct  grant  schools  are  a  small  group  of  320  schools  which  span  the  state  and  independent  system.  They  receive  a  large  part  of  their  income  in  the  form  of  a  direct  grant  from  the  Department  of  Education  and  Science.  These  shools,  which  include  some  of  the  most  prestigious  grammar  schools  in  the  country  have  to  award  free  places  to  at  least  a  quarter  of  the  pupils  admitted  to  the  school:  these  places  are  allocated  by  the  governors  or  through  the  local  education  authorities  and  are  available  only  to  pupils  who  have  attended  maintained  or  grantaided  primary  schools  for  at  least  two  years.  Local  education  authorities  may  take  up  a  larger  propor­tion  of  free  places,  though  they  do  not  usually  take,  up  more  than  half.  Parents  pay  the  fees  for  the  remaining  places.  Fees  are  based  on  a  scale  related  to  the  parents’  income.  Independent  (public)  schools  do  not  receive  grants  from  public  funds.  But  10  per  cent  of  the  places  in  independent  schools  are  paid  for  by  the  govern­ment  or  local  education  authorities.  Independent  schools  have  to  be  registered  with  the  Department  of  Education  and  Science.