By  Wyn  Griffith

If  you  look  at  a  map  of Britain,  you  will  find  that  the  land,  midway  along  the  western  side  of  the  island,  juts  out  into  the  sea  in  the  form  of  a  rectangle  about  120  miles  long  and  60  miles  wide.  To  the  north  of  it  is  the  large  port  of  Liverpool,  and  to  the  south  the  busy  port  of Bristol.  In  be­tween  these  two  English  towns,  in  this  rectangle  of  land  lying  to  the  west  of England,  you  will  hear  two  languages  spoken:  Welsh  and  English.  For  this  is Wales,  this  small  country  which  looks,  on  the  map,  as  if  it  ought  to  be  part  of Eng­land.  The  map  also  shows  a  boundary  between  England  and Wales,  but  there  is  no  frontier,  no  custom-house,  no  guard…  If  you  are  travelling  from  London  to  the  west  coast  of Brit­ain,  there  is  nothing  to  tell  you  when  you  are  crossing  from  England  into  Wales  until  you  notice  that  the  villages  and  towns  have  Welsh  names,  and  that  on  the  station  platforms  you  hear  Welsh  spoken.  Then  you  realize  that  you  have  left  England  and  are  in Wales.

The  two  languages,  Welsh  and  English,  are  totally  dif­ferent,  and  so  are  the  two  nations.  But  the  two  peoples  have  lived  together  for  hundreds  of  years.

Wales  is  a  small  country,  and  most  of  it  is  thinly  populat­ed.  About  two  million  people  live  in  it:  half  of  them  speak  English  only,  though  they  may  be  Welsh  by  descent,  half  of  them  speak  Welsh  and  English.  In  the  remoter  parts  of  the  country  you  may  find  some  of  the  older  people  who  speak  Welsh  only  and  do  not  understand  English,  but  their  numbers  are  diminishing  rapidly.

Wales  is  a  rugged  and  mountainous  country,  and  the  mountain  barrier  lying  between  it  and  England  is  pierced  by  very  few  valleys.  Long  ago,  before  the  low-lying  land  to  the  west  of  these  mountains  was  cultivated,  Wales  was  a  bleak,  inhospitable  country,  the  soil  poor  and  infertile,  the  mountain-sides  wet  and  barren.

About  2,500  years  ago,  the  Welsh  came  to  England  from  Europe,  but  they  were  driven  westwards  by  the  other  peo­ples  from  Europe  who  followed  them,  until  they  finally  found  themselves  confined  to  this  mountainous  country  of  Wales,  having  been  forced  to  abandon  the  richer  lands  of  England.

Although  Wales  is  a  small  country,  a  Welshman  always  thinks  of  it  as  being  divided  into  two  parts,  North  Wales  and  South  Wales.  There  is  no  definite  boundary  between  North  and  South,  but  in  spite  of  that,  there  are  good  grounds  for  the  distinction.  Broadly  speaking,  North  Wales  is  a  country  of  rugged  mountains  and  deep  valleys;  South  Wales  is  я  land  of  high  hills  and  wide  valleys  stretching  into  down-  land  and  plains.  A  large  part  of  South  Wales  is  industrial­ised  and  the  only  large  towns  in  Wales  are  in  the  south:  Cardiff  and Swansea.  Coal  and  iron  dominate  the  south,  while  in  the  north,  agriculture  and  slate-quarrying  are  predo­minant.

The  Welsh  are  generally  regarded  as  Celtic,  and  there  are  other  Celts  in  Britain  and  in France:  there  is  a  similarity  in  the  Celtic  languages  but  not  enough  to  permit  a  Welsh­man  in  France  to  understand,  say,  a  Breton  sailor.  When  the  Romans  came  to Wales,  nearly  two  thousand  years  ago,  they  found  a  strange  religion  called  Druidism,  whose  priests  were  called  Druids.  There  are  many  legends  about  the  Druids,  but  little  is  known  about  them.  At  one  time,  it  was  believed  that  the  ancient  monuments  of  stone,  called  cromlechs,  were  their  altars,  but  we  know  now  that  these  were  burial  places  and  memorials  to  the  dead.

Wales  is  a  land  of  castles,  strong  and  imposing  even  when  they  are  but  ruins  of  their  former  glory.  They  are  found  all  over  the  country,  near  the  sea,  in  the  mountains  and  domi­nating  the  plains.  They  were  built  by  the  English,  in  the  4ays  when  it  was  necessary  to  keep  garrisons  and  fortresses  In  Wales,  to  maintain  order  and  to  subdue  the  warlike  activ­ities  of  the  Welsh  and  their  native  princes  who  ruled  over  them.  The  battles  are  forgotten  but  the  castles  remain,  grey  and  beautiful. Conway,  Caernarvon  and  Horlech  castles  dominate  the  towns  and  the  sea-coast,  others  command  the  way  into  Wales  from England.

There  is  little  else  in  Wales  that  is  noticeable  as  archi­tecture  except  four  cathedrals  and  a  few  large  and  old  church­es.  It  has  always  been  a  poor  country,  a  land  of  small  houses  and  cottages:  man  has  added  little  to  the  beauty  of  the  countryside  except  farm-houses  and  stone  cottages  nest­ling  into  the  hillside  for  shelter  from  the  wind.  Merging  quietly  into  the  surrounding  landscape,  the  farm  buildings  and  the  cottages,  built  of  loose  stone,  sometimes  coloured  white  or  pink  or  yellow,  are  beautiful  and  unpretentious.  Some  of  the  old  towns,  like  Dolgelley,  Brecon  and Carmar­then,  are  dignified  and  worthy  of  their  setting.  But  the  chief  and  abiding  beauty  of Wales,  attracting  visitors  from  all  over  the  world,  is  the  work  of  Nature.  Rugged  mountains,  deep  valleys  with  lakes  and  quiet  rivers,  empty  moorland,  the  fertile  plains,  sandy  beaches  and  rocky  coast  —  these  are  the  best  of Wales.

What  kind  of  people  are  they  who  live  in  this  country?  The  first  thing  to  be  said  is  that  the  Welsh  are  a  nation,  and  that  they  are  conscious  of  it.  They  know  that  they  are  dif­ferent  from  the  English  as  the  English  know  they  are  differ­ent  from  the  French,  the  Italians,  the  Turks,  the  Egyptians.  However  similar  they  may  be  in  appearance  —  and  they  sometimes  are  —  to  the  English  or  the  Spanish,  as  soon  as  they  begin  to  speak  the  difference  is  manifested.  For  the  Welsh  are  quick  and  impetuous  of  speech.  They  are  highly  gifted  in  the  art  of  self-expression  in  words,  they  speak  flu­ently  and  confidently.  Thought  and  speech  go  hand  in  hand,  and  there  is  no  difference,  no  shyness,  no  self-consciousness  in  conversation  either  in  Welsh  or  in  English.  What  they  want  to  say,  they  say  freely  and  without  difficulty.  Nor  are  they  afraid  of  being  poetic  in  speech,  of  using  bright  and  pictorial  descriptions  of  men  and  events,  and  their  talk  is  vivid  and  even  picturesque.  “There’s  the  colour  of  rain  upon  the  sea  to-night”,  said  a  Welsh  farmer,  looking  out  to  the  west,  towards  the Atlantic.

As  might  be  expected,  this  fluency  in  speech,  this  indul­gence  in  all  the  arts  of  using  the  spoken  word,  has  brought  with  it  an  interest  in  oratory.  They  respond  to  good  spea­king,  they  like  listening  to  it,  and  they  are  critical  as  an  audience.

But  it  is  not  only  in  speech  that  the  Welsh  are  endowed  with  the  capacity  for  self-expression.  They  are  a  nation  of  singers.  Wherever  they  meet,  they  sing,  and  if  one  thing  can  be  foretold  with  absolute  certainty  about  a  Welsh  crowd,  It  is  that  it  will  burst  into  song.  There  is  no  need  to  “arrange”  singing:  it  will  happen  spontaneously,  and  it  will  be  good.

You  will  not  travel  far  in  Wales  without  finding  a  choir.  Even  in  small  villages,  men  and  women  gather  together  to  practice  singing  choral  works,  especially  in  the  winter  months,  and  then  to  give  a  public  performance  of  the  works  they  have  learnt.  Only  rarely  have  these  choirs  a  professional  conductor:  each  village  or  town  choir  can  generally  find  a  local  musi­cian  capable  of  training  it  and  conducting  it.  The  standard  of  singing  is  high:  there  is  an  abundance  of  good  voices,  and  the  love  of  good  music  is  widespread.

The  knowledge  that  they  possess  something  unique  in  this  capacity  for  expressing  themselves  in  song  and  in  speech  may  account  for  another  characteristic  of  the  Welsh  and  that  is  their  pride.  They  are  quick  to  take  offence,  to  resent  any  patronizing  attitude,  and  they  always  have  been.  The  Welsh  may  lack  lands  and  money,  but  they  are  proud  of  their  ancestry,  proud  of  their  country  and  its  traditions.  Speak  fairly  to  them,  and  you  will  find  them  generous  and  hospitable,  and  eager  to  entertain  you  in  song.  They  are  good  sailors,  but  they  do  not  join  the  Navy  except  in  times  of  war:  they  prefer  the  Merchant  Service,  in  peacetime.  They  are  venture­some,  but  not  foolhardy:  they  know  the  value  of  money.  In  the  dairy  trade,  and  in  drapery,  they  have  been  very  suc­cessful.  That  an  agricultural  people  should  be  successful  in  selling  milk  is  nothing  strange,  but  no  one  has  yet  put  for­ward  any  theory  to  account  for  their  achievements  as  drap­ers.  It  must  remain  a  mystery.  But  it  must  also  be  remem­bered  that  in  the  words  of  the  national  anthem  Wales  is  called  the  land  of  poets  and  singers.  So  a  Welshman  reveals  himself  in  spite  of  all  his  achievements  in  industry,  in  commerce,  in  politics,  science  and  exploration,  to  be  at  heart  a  peasant  who  is  poet  and  singer.

From  The  Welsh  and  their  Country, London.

Tagged as: Wales