By  J.  H.  Ingram

Let  us  make  a  rapid  survey  of  the  islands  round  the  coasts  of England,  before  examining  them  in  more  detail.  Starting  with  the  north-east  coast,  off  Northumberland,  there  is  Lindisfarne  or  Holy  Isle,  with  its  ruined  monastery.  Holy  Island  still  retains  its  population  and  appears  fairly  pros­perous.  Some  may  challenge  its  title  to  be  a  true  island,  since  it  is  separated  from  the  mainland  only  by  a  wide  stretch  of  wet  sand  at  low  tide,  and  can  be  reached  on  foot  or  by  motor-car,  but  it  has  retained  the  true  island  flavour  for  all  that.

A  little  further  south  are  the  Fame  Islands,  now  pre­served  as  a  wild-life  sanctuary;  and  further  still  are  Coquet  Island  and  St.  Mary’s Island.  Following  the  coast  southward  there  are  no  true  islands  along  the  North  Sea,  though  mention  must  be  made  of  Scolt  Head,  off Norfolk,  which  is  also  an  island  only  at  high  tide.  Parts  of  the  coasts  of Norfolk, Suf­folk,  Essex  and  Kent  also  become  islands  at  high  tide,  but  they  are  so  linked  by  roads  and  bridges  that  it  is  difficult  to  distinguish  them  from  the  surrounding  countryside.

The  Isle  of  Wight  is  the  first  real  island  to  be  encoun­tered  in  the  English  Channel;  it  is  the  largest  island  off  the  English  coast.  In  fact,  it  has  been  described  as  a  minia­ture England.  The  island  is  truly  an  England  in  miniature  —  chalk,  sand,  clay,  and  the  rest  —  which  are  reflected  in  its  many  types  of  landscape,  often  dramatically  contrasting,  and  the  impressive  variety  of  its  coastline.

Many  visitors  are  surprised  to  discover  that  though  the  Isle  annually  attracts  thousands  of  holiday-makers  it  is  also  “home”  to  a  great  many  people  who  daily  cross  the  water  to  earn  their  livelihoods  in  Southampton,  Gosport  and Portsmouth.  So  the  modern  industrial  system  is  gradually  destroying  the  individual  economy  of  island  life.  But  per­haps  Wight  has  always  been  too  accessible  to  England  to  be  regarded  as  an  island,  but  only  as  a  detached  portion  of  the  mainland.

The  Farne  Islands  lie  about  five  miles  south  of  Holy  Isle,  at  a  varying  distance  of  two  to  five  miles  from  the  shore.  There  are  from  fifteen  to  twenty-eight  islands,  depend­ing  upon  whether  they  are  counted  at  high  tide  or  low,  for  a  number  are  only  exposed  at  the  ebb.  Your  boatman  will  tell  you  some  of  the  quaint  old  names  they  bear,  and  may  also  tell  you  that  these  names  are  of  very  ancient  origin,  some  being  recorded  with  but  slight  variations  in  a  twelfth-century  manuscript.

The  Fames  are  a  better  place  for  birds  and  rabbits  than  for  men,  and  the  dangerous  rocks  and  reefs  have  been  the  scene  of  many  a  wreck,  and  many  a  gallant  rescue.

Best-known  of  all  the  islands  is  the  Longstone,  with  its  lighthouse  that  was  the  scene  of  Grace  Darling’s  heroic  ex­ploit.  The  story  of  how  this  twenty-year-old  girl  and  her  fa­ther  went  to  the  rescue  of  the  survivors  of  the  unlucky  For­farshire  wrecked  one  stormy  September  morning,  1838  is  well  known,  but  not  so  well  known  is  the  fact  that  William  Darling,  recording  the  incident  in  his  log-book,  wrote  sim­ply:  “Nine  persons  held  on  by  the  wreck  and  were  rescued  by  the  Darlings.”  It  was  this  same  sense  of  having  done  noth­ing  more  than  her  duty  which  caused  Grace  to  reject  va­rious  rewards  and  offers  for  what  she  had  done.

Coquet  Island  lies  at  the  mouth  of  the  River  Coquet,  a  mile  off  the  Northumbrian  shore,  and  to  reach  it  one  has  to  go  to  the  busy  port  of  Amble,  where  from  a  headland  one  can  look  over  the  gleaming  waters  to  Coquet’s  sixteen  acres  of  rock  and  turf.  The  white-walled  lighthouse  is  the  island’s  most  conspicuous  feature,  for  there  is  no  vegetation  to  break  the  view,  most  of  it  having  been  destroyed  by  the  terrific  winds  which  sweep  across  the  island.

To  many  persons  the  Isle  of  Man  signifies  merely  the  sophisticated  pleasure  resort  of Douglas,  for  the  town  has  become  better-known  than  the  island,  and  is  visited  annually  by  hundreds  of  thousands  of  visitors.

But  Douglas  is  no  more  the  Isle  of  Man  than  London  is  England  or  Paris  is France.  Get  away  from  the  place  and  you  will  find  yourself  in  quite  a  different  world  of  hills  and  woods  and  glens  and  an  enchanting  coast.  Man  is  neither  English,  Irish  nor  Scottish,  but  has  affinities  with  all  three  coun­tries.  It  has  been  inhabited  in  turn  by  Piets  and  Scots,  Celts  and  Vikings  and  English,  and  in  all  sorts  of  out-of-  the-way  places  you  will  find  relics  and  memorials  of  these  various  peoples.

To-day  Man  remains  a  little  kingdom  in  its  own  right,  with  its  own  government  to  make  its  own  laws.  That  govern­ment  is  known  as  the  Tynwald  for  it  is  modelled  on  the  old  Norse  parliament  or  Thing  and  is  one  of  the  most  ancient  in Europe.  But  the  laws  it  passes  are  usually  those  passed  previously  by  the  House  of  Commons,  with  modifications  to  suit  local  conditions.  Although  the  Manx  language,  a  Celt­ic  dialect  akin  to  Scottish  and  Irish  Gaelic,  is  no  longer  spoken,  it  survives  in  books  and  place-names,  and  is  still  used  by  the  Manx  parliament  to  proclaim  new  laws.

What  of  the  Channel  Islands,  which  though  owing  alle­giance  to  the  British  king,  are  not,  strictly  speaking,  part  of  the  British  Isles?

Yet  it  seems  only  right  and  proper  to  make  mention  of  them  in  this  survey,  for  though  ties  of  blood  and  geography  may  appear  to  bind  them  to France,  it  is  with  lEngland  that  they  have  their  strongest  links.  For  the  Channel  Islands  are  the  oldest  possession  of  the  British  Crown,  being  the  only  territory  remaining  to  it  of  the  ancient  Duchy  of  Normandy,  which  was  lost  to  France  in  1204.  As  a  result  we  now  have  the  little  self-governing  states  of  Jersey  and  Guernsey  and  their  even  smaller  dependencies,  whose  people  still  speak  a  Norman  patois  of  a  thousand  years  ago,  and  retain  many  pic­turesque  customs  and  survivals  from  the  feudal  past.

Not  only  are  the  islands  independent  as  a  group,  but  Jersey  and  Guernsey  are  each  independent  states,  with  their  own  governments  and  codes  of  laws  (the  governors  are  appoint­ed  by  the  Crown).

Guernsey  shares  with  Jersey  the  characteristic  Channel  Island  features  in  landscape  and  architecture.  There  is  the  same  mild  climate  and  the  same  semi-tropical  vegetation,  the  same  sequence  of  little  fields  devoted  to  the  production  of  early  potatoes,  tomatoes  and  flowers,  the  same  typical  stone  manor-houses  and  cottages,  which,  with  old  churches,  Norman  arches  and  stone-built  well-heads,  form  picturesque  features  of  the  countryside.

From  The  Islands  of England,  1952.

Tagged as: England