By  Freda  M.  Buchanan

Round  the  coasts  of  Scotland  there  are  seven  hundred  and  eighty-seven  islands.  Some  are  tiny,  some  are  large,  some  lie  close  together,  scattered  over  the  sea,  others  lie  alone,  detached  and  self-sufficient.  On  some  people  live,  on  others  sheep  are  the  sole  inhabitants,  while  still  others  are  companiable  only  by  sea,  wind  and  weather,  by  birds  and  grey  seals.  But  all  are  part  of Scotland.

The  very  sight  of  these  islands,  the  Orkneys  and  the  Shetlands,  where  life  goes  on  in  a  water-bound  world,  has  its  own  enchantment.  Over  all  is  the  far  northern  light,  pure  and  clear.  It  has  a  translucent  quality,  and  is  quite  differ­ent  from  the  light  of  southern  lands.  The  short  winter  days  are  forgotten  when  summer  comes  and  the  interval  between  the  evening  glory  of  a  setting  sun  and  the  fresh  promise  of  morning  is  barely  perceptible.  The  sun  does  not  go  to  bed.  For  a  little  perhaps  it  grows  drowsy,  turns  over  gently  as  he  rests,  and  is  there  again  for  a  new  day.  The  Islanders  call  these  magical  charmed  moments  the  “simmer  dim”—the  summer’s  dim  —  a  beautiful  phrase,  and  a  beautiful  sight.  It  is  one  of  the  very  special  treasures  of  these  northern  islands.

They  have  others.  Amid  the  grey  houses  of Kirkwall,  Orkney’s  chief  town,  rises  the  grand  eight-hundred-year-  old  Cathedral  of  St.  Magnus,  warm  red  in  colour,  a  land­mark  to  sailors  far  out  at  sea.  In  the  harbour  of Lerwick,  gaily  painted  boats  of  Norwegian  design  mix  with  the  herring  drifters.  And  in  the  same  town  every  year  comes  a  day  in  January  when  the  streets  are  crowded  with  people  clearly  in  holiday  mood.  The  winter  solstice  is  past;  spring,  with  its  promise  of  returning  sunlight  waits  round  the  corner.

At  the  quayside  a  model  of  a  Viking  longship  or  galley  is  the  centre  of  interest.  It  is  thirty  feet  long,  an  enormous  dragon  figure-head  in  front  and  high  tail  behind,  the  raven  banner  of  the  Norsemen  fluttering  from  the  masthead,  at  its  sides  oars  surmounted  by  shields.  Later  it  is  hauled  to  another  site,  for  the  chief  excitement  is  in  the  evening,  when  the  dark  is  pierced  by  the  red  glow  of  five  hundred  flaming  torches,  and  the  great  procession  starts.  At  the  stern  of  the  galley  stands  a  figure  in  full  Viking  dress  —  round  him  his  band  of  Norse  warriors.  The  crowds  too—the  guisers  —  are  in  fancy  dress.  The  music  begins,  the  people  sing,  and  the  galley  moves  forward  between  two  fiery  rows.  Where  are  they  going?  They  are  going  to  burn  the  ship.  At  the  appoint­ed  place  the  guisers  circle  the  ship,  a  song  is  sung;  the  “Yarl”  steps  down  from  the  prow  and  joins  them.  A  bugle  sounds  and  all  hurl  their  flaming  torches  into  the  hull;  round  the  mighty  bonfire  they  sing  “The  Norseman’s  Home,”  and  the  spectacular  evening  ends  in  dancing  and  mer­ry-making.

This  Norse  Fire  Festival  is  called  Up-Helly-A,  and  has  been  celebrated  in  Shetland  down  the  ages.  These  northern  isles  are  Viking  country,  and  it  is  to  the  heroic  days  of  the  northmen  and  to  Norway  rather  than  to  Scotland  that  the  Islanders  look  back  when  they  think,  as  they  often  do,  of  the  past  history  of  their  home-land.

*  *  *

A  journey  by  air  is  quick  and  easy. Scotland,  strangely  flattened,  lies  beneath.  Islands  dot  the  sea,  gleaming  sands  catch  the  light.  “The  farthest Hebrides”  seem  ridiculously  near  after  all!  Nevertheless,  as  we  land  from  boat  or  torch  down  from  plane  upon  the  firm  sand  we  are  already  in  an­other  world.

The  long  blue  cloud,  from  the  mainland,  appears  as  one  continuous  line  and  breaks  up  on  a  nearer  view  into  fiords  and  innumerable  channels  separating  the  hosts  of  islands  one  from  another.  There  to  the  north  is  the  greatest  of  these,  Lewis,  of  which  the  southern  part  is  called  Harries,  while,  an  infinite  variety  of  other  smaller  islands  straggles  to  the  south.  In  certain  parts  there  are.  impressive  cliffs,  notably  in  the  extreme  north  of  Lewis,  where  rises  a  great  arch  of  rock.  The  story  goes  that  it  was  formed  by  the  devil,  so  that  he  could  attach  a  chain  to  the  island  and  drag  it  away  with  him  to  the  sea.

In  Harries  there  are  bare  and  lovely  mountains  of  a  con­siderable  height  and  in  other  islands,  too,  there  are  hills,  but  much  of  the  landscape  that  lies  before  us  is  low  and  un­dulating,  covered  by  moor  and  bog.  Peat,  like  a  muffling  thick  blanket,  lies  on  the  ground  to  a  depth  of  many  feet,  stifling  all  growth.

This  land  of  bog  and  moor  is  now  uninhabitable.  The  Islanders  live  on  a  fringe  by  the  sea,  many  on  the  exposed  Atlantic  shore,  where  miles  and  miles  of  bright  cream-coloured  shell  sand  have  been  through  the  ages  thrown  up  by  the  sea  and  are  being  constantly  renewed  by  the  pounding  waves.  Above  these  beaches,  between  the  sea  and  the  peat,  is  the  slope  of  gently  undulating  fertile  land  known  as  machair.  On  it  lies  sand  from  the  shore,  continually  blown  there  by  the  prevailing  south-west  winds.  It  is  enriched  by  the  ocean  tangle,  or  seaweed,  which  the  busy  Islanders,  collecting  it  by  pony  and  cart,  spread  over  it.  It  is  on  the  machair  that  the  Islanders  have  their  crofts,  or  small  holdings  of  arable  land.  In  July  the  wild  flowers  and  millions  of  blue  butter­flies,  seen  against  a  background  of  blue  sea  and  sky,  white  waves  and  pale  yellow  sand,  make  a  brilliant  picture  con­trasting  with  the  duller  tone  of  the  interior.

Crofting  life  is  a  hard  one.  Unfortunately  it  is  not  always  possible  to  achieve  by  farming  alone  even  with  modern  aids,  an  adequate  standard  of  living,  and  subsidiary  or  part-time  occupations  are  necessary.  Local  fishing  in  the  old  days  served  this  purpose,  but  now  has  decayed.

The  native  people  of  these  islands  belong  to  the  ancient  race  of  Celts,  who  at  one  time  inhabited  most  of Scotland,  and  whose  ancient  speech  they  still  preserve.  Their  mother  tongue  is  Gaelic,  very  much  alive  and  spoken  in  the  home.

From Scotland  and  her  People, London,  1961.

Tagged as: Scotland