By  E.  Young

In  the  north-west  of  England  is  the  Lake  District,  where  long,  narrow  lakes  lie  snugly  amongst  the  steep,  bare  slopes  of  mountains  of  granite  and  slate.  There  is  a  great  deal  of  rain,  and  the  air  is  filled  with  the  noise  of  falling  streams.

This  is  not  a  fertile  land,  and  it  is  only  in  the  valleys  that  there  are  any  ploughed  fields:  there  are  few  cattle,  but  there  are  a  great  many  sheep  that  find  a  living  on  the  high  moors  or  fells.

In  the  East  of  England,  round  about  the Wash,  is  a  low-  lying  district  called  the Fens:  some  parts  of  it  are  so  low  that  they  are  below  the  level  of  the  sea.  When  you  go  down  into  it  you  are  in  a  land  much  of  which  is  as  flat  as  a  table.  Once  upon  a  time  it  was  covered  with  swamps  and  marshes  and  the  only  dry  pieces  were  small  patches,  called  “islands”,  that  rose  perhaps  twenty  to  a  hundred  feet  above  the  wet  ground  that  lay  around  them.

There  is,  however,  now  very  little  marsh  left.  It  has  been  drained  and  dried  and,  as  the  land  is  fertile,  the  Fens  are  now  the  home  of  farmers  whose  fields  are  rich  with  wheat,  potatoes,  beet  and  flowers.

The  people  who  first  drained  the  fenland  did  not  live  in  it.  It  was  bad  enough  for  them  to  have  their  crops  ruined  now  and  then  by  floods:  they  were  not  going  to  run  the  risk  of  losing  their  houses  as  well.  Hence  the  villages  are  on  the  edge  of  the  fen  or  on  the  islands.  The  farms  are  down  in  the  fen,  but  the  farmhouse  is  in  the  village.

One  of  the  fen  farmer’s  troubles  is  to  get  rid  of  the  rain  water.  It  cannot  run  into  the  rivers  because  the  rivers  are  higher  than  the  fields  and  are  kept  from  overflowing  only  by  high  banks  on  either  side.  It  is  first  drained  into  narrow  ditches:  from  the  smaller  ditches  it  runs,  very  gently,  into  larger  ones  called  “cuts”,  which  carry  it  as  far  as  the  river  bank.  It  is  next  lifted  by  means  of  pumps,  from  the  field,  over  the  bank  into  the  river.

In  olden  times,  when  the  people  were  separated  by  the  swamps,  they  did  not  often  visit  each  other.  To  get  anyone  to  come  to  see  you  you  had  to  make  it  very  much  worth  his  while.  Every  village  had,  theiefore,  once  a  year,  a  feast  or  a  fair.  Though  there  are  now  plenty  of  dry,  straight  roads  along  which  to  travel,  the  feasts,  lasting  perhaps  a  week,  are  still  kept  up,  and  people  gather  at  them  from  all  the  country  round.

In  times  of  severe  frost,  when  the  drains  and  rivers  are  frozen,  the  people  take  to  skates,  and  may  go  for  seventy  miles  in  and  out  in  a  day.  This  can  be  done  nowhere  else  in Britain.  It  is  said  that  you  cannot  keep  a  fen  man  on  the  land  if  there  is  a  sheet  of  ice  to  bear  him  on  the  water.  The  Fens  are  the  home  of England’s  fastest  skaters.

Although  the  Fens  are  so  flat  they  have  a  beauty  of  their  own.  Nowhere  is  so  much  sky  to  be  seen  as  over  wide,  level  plains.  Clouds  of  all  shapes  and  sizes  speckle  its  blue  in  the  day-time,  while  at  night  the  setting  sun  turns  its  western  rim  into  sheets  of  red  and  gold  and  orange.

In  the  south-east  of England,  in  the  county  of Kent,  are  meadows,  woods,  fields  of  strawberries,  orchards  of  fruit  and  wide  stretches  of  hop-garden.  More  hops  are  grown  in  Kent  than  in  any  other  part  of  the  British  Isles.

The  hop  farmer  has  plenty  of  work  to  do  all  the  year  round,  but  when  the  harvest-time  comes  he  has  more  work  than  he  and  his  men  can  possibly  do  by  themselves.  In  order  to  pick  the  flowers  he  needs  the  help  of  a  large  number  of  people.  London  alone  sends  as  many  as  10,000  “hoppers”,  as  they  are  called,  into  Kent  every  year.  Some  of  them  walk  all  the  way,  pushing  their  luggage  on  old  perambulators  or  on  soap-boxes  on  wheels,  and  sleep  at  night  by  the  roadside.  Most  of  them,  however,  go  down  on  special  trains.

If  a  stranger  passes  through  a  hop-garden  while  the  pick­ers  are  at  work  he  may  suddenly  find  some  one  wiping  the  dust  off  his  boots  with  a  bunch  of  hops.  If  this  happens  he  has  to  pay  what  is  called  “shoe  money”.  This  money  is  kept  till  the  end  of  the  harvest,  and  is  then  spent  in  a  feast  of  bread  and  cheese  and  ale  that  is  consumed  by  the  hoppers,  on  the  ground  in  the  south-west  of England,  off  the  coast  of Cornwall,  is  a  group  of  small  islands,  the  Scilly  Isles.  Here  is  a  land  of  flowers  and  storms.  Frost  and  snow  are  almost  unknown  and  the  mild  winter  is  followed  by  a  very  early  spring.  But  storms  and  rain  are  common,  and  the  houses,  built  of  granite  from  the  rocks,  usually  have  an  outside  coat  of  cement  to  keep  out  the  wet.  If,  in  one  of  these  houses,  the  cat  is  seen  lying  before  the  fire  with  its  tail  turned  to  the  north,  it  is  said  to  be  a  sure  sign  that  a  storm  is  coming.

The  people  of  the  Scilly  Islands  get  their  living  by  fishing  in  the  deep  sea  and  by  catching  crabs  on  the  shore,  but  chief­ly  by  growing  early  flowers  to  sell  to  the  other  parts  of  the  British  Isles.  The  flower  fields  are  square  or  oblong  patches,  no  two  of  which  are  ever  alike.

In  the  summer  the  fields  are  quite  bare.  At  this  season  the  farmer  clears  the  ground  and  sets  out  tens  of  thousands  of  bulbs,  each  from  six  to  nine  inches  from  the  other.  He  also  looks  after  the  thick  hedges  of  laurel  and  other  plants  that,  later  on,  will  shelter  the  budding  crop  from  the  strong  winds  that  do  so  much  damage.

The  harvest  begins  about  Christmas,  sometimes  a  little  before,  and  lasts  into  May  or  even  June,  but  the  busiest  time  is  in  February  and  March,  when  the  land  is  alive  with  the  white  of  the  narcissus  and  the  lily  and  the  golden  trumpets  of  the  daffodils.  Children  are  then  given  three  weeks  or  a  month’s  holiday  from  school  that  they  may  help  in  picking  and  packing  the  flowers.

In  the  centre  of  England  is  a  district  where  much  coal  is  mined  and  many  things  are  made  of  iron.  It  is  called  the Black  Country.  It  is  really  no  blacker  than  any  other  place  where  there  are  furnaces,  factories  and  mills,  but  it  is  black  enough  to  deserve  the  name  that  is  given  to  it.

Here  and  there  are  heaps  of  rubbish  that  have  been  tipped  out  from  the  iron  works  and  coal  mines.  The  grass,  where  there  is  any,  is  not  bright  and  fresh,  but  looks  as  if  it  needed  washing.  Smoke,  black  or  dirty  yellow,  darkens  the  sky  by  day;  the  glow  of  furnaces  reddens  it  at  night.

The Lancashire  district  is  noted  for  its  cotton  mills.  In  some  towns  the  mills  spin  raw  cotton  into  threads;  in  other  towns  the  mills  weave  the  threads  into  cloth;  in  a  few  cases  there  are  spinning  and  weaving  mills  in  the  same  town.  In  all  the  mills  there  is  a  great  deal  of  machinery  and  a  great  deal  of  noise.  It  is,  in  fact,  so  hard  to  hear  what  anyone  says  that  the  workers  soon  learn  to  lip-read,  that  is,  to  under­stand  what  a  person  is  saying  by  looking  at  the  lips  of  the  speaker  rather  than  by  listening  with  their  own  ears.  In  this  way  it  is  possible  to  talk  without  shouting.

The  people  of Lancashire  are  hard  workers.  The  married  women,  after  a  long  day  in  the  mills,  find  time  to  keep  their  houses  spotlessly  clean.  They  wash  the  outside  walls  with  a  mop  and  a  pail,  and  scour  the  stone  window-sills  and  door­steps  with  a  kind  of  bath-brick  called  a  “donkey  stone”.  When  the  stone-work  is  dry,  it  is,  for  a  little  while,  creamy  white,  but  it  is  not  long  before  it  needs  washing  again.  The  women  of  the  cotton  towns  fight  a  battle  with  soot  and  dirt  that  never  ends.

The  chief  event  of  the  year  comes  some  time  between  June  and  September.  This  is  a  week’s  holiday  called  “a  wake”.  Each  town  has  its  own  wake  at  its  own  time.  For  a  whole  year  the  people  “save  up  for  the‘wake,”  and  some  kind  of  saving  club  holds  the  money.  When  the  holiday  comes  round  quite  a  small  town  may  have  as  much  as  25,000  pounds  to  spend.  Thousands  of  people  then  go  off  to  the  seaside,  where  the  strong  sea  air  and  the  rest  and  many  kinds  of  fun  help  to  make  them  fit  to  spend  another  year  in  their  ugly,  dirty,  noisy,  smelly  towns.

Lancashire  people  are  fond  of  sports.  Their  cricket  and  football  teams  are  among  the  best  in England.  Every  town  has  parks  where  tennis,  bowls  and  even  boating  may  be  enjoyed.  They  are  also  fond  of  dog  racing  and  music,  and  the  cot­ton  towns  are  famous  for  their  brass  bands.

The  woollen  towns  of  Yorkshire  are  just  as  ugly  as  the  cotton  towns  of Lancashire.  There  are  the  same  narrow  streets,  with  the  houses  standing  back  to  back  in  rows  that  look  like  barracks.  There  are  the  same  tall  chimneys  staining  the  sky  with  dirty  smoke.

The Yorkshire  people  are  great  eaters.  Their  chief  meals  are  breakfast,  dinner  and  high  tea.  High  tea  is  taken  about  half-past  six  in  the  evening,  and  may  include  ham  and  eggs,  fried  fish  or  a  slice  of  the  joint,  piles  of  bread  and  butter,  tea  cakes,  scones,  jam,  fancy  cakes  and  huge  quantities  of  tea.

When  the  evening  comes  and  the  hooter  yells  out  that  it  is  time  to  go  home,  men  and  women,  boys  and  girls  troop  out  of  the  mill  in  a  wide  stream,  pour  through  the  gates  into  the  streets,  fill  the  pavements,  tram  cars  and  buses,  and  make  way  back  to  the  long  rows  of  little  houses  and  the  streets,  that,  during  their  absence,  have  been  so  empty  and  quiet.

From  At  Work  in Britain

Tagged as: England