YOUNG  VIC

(by  Ned  Chaillet)

Boys’  voices  tell  the  story  best.  The  soprano  lilt  to  songs  and  the  piercing  shrieks  from,  roughhousing  and  rivalries  go  a  long  way  to  suggest  what  life  for  the  boy  actors  of  the  Elizabethan  theatre  might  have  been  like.  Twenty-four  boys  from  several  schools  have  now  joined  the  company  of  the  Ballad  of  Salomon  Pavey,  which  began  as  an  improvised  exercise  at  Belmont  School,  Mill  Hill,  and  went  on  to  win  a  Fringe  first  award  at  last  year’s  Edinburgh  Festival.

The  authors,  Jeremy  James  Taylor  and  David  Drew-Smythe,  drawing  inspiration  from  Ben  Jonson’s  epigram  on  the  death  of  a  child  actor  of  the  Chapel  Royal  company,  in  1602,  have  abbrevi­ated  history  and  set  their  play  in  1583,  the  year  of  Queen  Elizabeth’s  fiftieth  birthday.  Still  drawing  loosely  on  history,  they  use  the  occasion  of  a  joint  royal  performance  by  the  boys  of  the  Chapel  Royal  and  the  boys  of  St  Paul’s  as  the  dramatic  focus  of  the  play,  and  bring  in  historical  figures.

There  are  ironies  enough  in  Jonson’s  epigram,  for  Salomon  Pavey,  aged  just  13,  was  famed  for  portraying  old  men.  In  the  perfor­mance  the  ironies  multiply,  for  it  is  meant  to  appear  as  a  piece  written  by  a  child  of  the  company  in  which  children  portray  the  old  men  who  work  Pavey  to  his  death.  Dramatically  there  are  many  fine,  suggestive  touches:  Pavey  coughing  like  an  old  man  throughout  the  play  and  finding  himself  in  rivalry  with  another  boy  who  has  aged  to  uselessness  through  a  breaking  voice.

The  programme  calls  the  play  a  ballad  opera  and  like  that  entertain­ment  it  borrows  tunes  and  grafts  new  lyrics  on  to  them.  Jeremy  James  Taylor’s  lyrics,  while  not  all  memorable,  are  exact  in  mood  and  the  song  and  danse  tunes  chosen  are  lovely,  played  with  Eliza­bethan  fervour  by  a  professional  group,  colled  in  performance  the  Salomon  Pavey  Consort.

The  boys  sing  and  act  with  self-possession  and  confidence  that  is  exceptional,  whethe  they  wear  dresses  in  the  women’s  parts  or  pretend  to  by  men.  Although  there  are  slow  stretches,  it  is  a  quite  extraordinary  entertainment  with  sweet  voices,  charm,  humour  and  yet  a  consciousness  of  the  horrors  of  child  exploitation  which  is  intelligently  conveyed.

(The  Times,  1977)