…  I  could  not  excuse  myself  from  Gilbey’s  speech  in  the  House  of  Lords.

It  was  not  an  occasion  made  for  drama.  There  were  perhaps  forty  men  lolling  on  the  red  benches,  under  the  elaboration  of  stained  glass,  the  brass  and  scarlet  of  the  galleries,  the  chamber  more  flashy  than  the  Commons,  the  colours  hotter.  If  Roger  had  not  asked  me,  I  should  not  have  thought  of  listening.  The  Government  spokesman  was  uttering  generalities,  at  the  tranquillizing  length  which  Douglas  Osbaldiston  judged  suitable,  about  the  defence  programme  after Suez.  The  Opposition  was  expressing  concern.  One  very  old  peer  muttered  mysteriously  about  the  use  of  the  camel.  A  young  peer  talked  about  bases.  Then  Gilbey  rose,  from  the  back  of  the  Govern­ment  benches.  He  was  looking  ill,  iller  than  he  really  was,  I  thought.  It  occurred  to  me  that  he  was  doing  his  best  to  emulate  the  elder  Pitt.  But  I  hadn’t  realized  what  he  was  capable  of.  Speaking  to  an  official  brief,  he  was  fumbling,  incompetent,  and  had  embarrassed  us  for  years.  On  his  own,  he-was  eloquent,  and  as  uninhibited  as  an  actor  of  his  own  generation  playing  Sydney  Carton.

“I  should  have  liked  to  speak  before  your  lordships  in  the  uni­form  which  has  been  the  greatest  pride  and  privilege  of  my  life,”  he  told  them  in  his  light,  resonant,  reedy  tenor.  “But  a  man  should  not  wear  uniform  who  is  not  well  enough  to  fight.”

Slowly  he  put  his  hand  on  his  heart.  “In  recent  days,  my  lords,  I  have  wished  devoutly  that  I  was  well  enough  to  fight.  When  the  Prime  Minister,  God  bless  him,  decided  with  a  justice  and  righteousness  that  are  as  unchallengeable  as  any  in  our  history,  that  we  had  to  intervene  by  force  of  arms  to  keep  the  peace,  and  our  own  imalienable  rights  in  Suez,  I  looked  the  world  in  the  face  as  I  have  not  been  able  to  do  these  last  ten  years.  For  a  few  days,  true  Englishmen  were  able  to  look  the  whole  world  in  the  face.  Is  this  the  last  time  that  true  Englishmen  will  have  that  privilege,  my  lords?”

As  usual  with  Lord  Gilbey,  it  was  ham.  As  usual  with  his  kind  of  ham,  it  was  perfectly  sincere.  -

But  Gilbey,  despite  his  sincerity,  was  not  so  simple  as  he  seemed.  This  speech  was  a  threnody  for  his  own  England:  but  it  turned  into  an  opportunity  for  revenge  on  thos£  who  had  kicked  him  out.  He  was  not  clever,  but  he  had  some  cunning.  He  had  worked  out  that  the  enemies  of  Suez  within  the  Government  had  been  his’own  enemies.  As  the  rumours  that  Roger  was  anti-Suez  went  round  the  clubs,  Gilbey  had  decided  that  these  were  the  forces,  this  man  the  intriguer,  who  had  supplanted  him.  Like  other  vain  and  robust  men  Gilbey  had.  capacity  for  forgiveness  whatsoever.  He  did  not  propose  to  forgive  this  time.  Speaking  as  an  elder  statesman,  with­out  mentioning  Roger  by  name,  he  expressed  his  doubts  about  the  nation’s  defences₁  about  “intellectual  gamblers”  who  would  jet  us  all  go  soft.  “This  is  a  knive  in  the  back,”  an  acquaintance  jn  the  gallery  wrote  on  an  envelope  and  passed  to  me.

Gilbey  was  finishing.  “My  lords,  I  wish  for  nothing  more  than  that  I  could  assure  you  that  the  country’s  safety  is  in  the  best  possible  hands.  It  is  a  long  time  since  I  lay  awake  at  night.  I  have  found  myself  lying  awake,  these  last  bitter  nights,  wondering  whether  we  can  become  strong  again.  That  is  our  only  safety.  Whatever  it  costs,  whether  we  have  to  live  like  paupers,  this  country  must  be  able  to  defend  itself.  Most  of  us  here,  my  lords,  are  coming  to  the  end  of  our  lives.  That  matters  nothing  to  me,  nothing  to  any  of  us,  if  only,  at  the  hour  of  our  death,  we  can  know  that  the  country  is  safe.”

Again,  slowly,  Gilbey  put  his  hand  on  his  heart.  As  he  sat  down,  he  took  from  his  waistcoat  pocket  a  small  pill-box.  There  were  “Hear  hears”,  and  one  or  two  cheers  from  the  benches  round  him.  Gilbey  took  a  capsule,  and  closed  his  eyes.  He  sat  there  with  eyes  closed,  hand  on  heart,  for  some  minutes.  Then,  bowing  to  the  Woolsack,  leaning  on  the  arm  of  a  younger  man,  he  left  the  Chamber.

When  I  had  to  report  this  performance  to  Roger,  he  took  it  better  than  other  bad  news.  “If  it  comes  to  playing  dirty,”  he  said,  “aristocrats  have  got  everyone  else  beaten,  any  day  of  the  week.  You  should  see  my  wife’s  relatives  when  they  get  to  work.  It’s  a  great  disadvantage  to  be  held  back  by  middle-class  morality.”

He  spoke  with  equanimity.  We  Jboth  knew  that  the  enemies,  both  as  people  and  as  groups,  would  become  visible  from  now  on.  The  extreme  right,  he  was  saving,  was  bound  to  be  ten  times  more  powerful  in  any  society  like  ours,  or  the  American  society,  than  the  extreme  left.  He  had  been  watching  them  before  this.  It  was  not  only  Gilbey  who  would  be  talking,  he  said.

(From  Corridors  of  Power  by  C.  P.  Snow)