(by  Betty  Sinclair)

Successive  governments  in  Britain,  since  the  struggle  for  demo­cratic  rights  opened  out  in  Northern  Ireland  in  the  autumn  of  1968,  have  more  and  more  attempted  to  impress  on  the  people  of  Britain  that  the  struggle  is  one  in  which  the  main  factor  is  that  of  religious  differences,  i.  e.  Protestant  and  Catholic  differences  and>  since  June  1970,  when  the  Tories  came  to  power  in  Britain,  the  need  to  restore  “Law  and  order”.  In  the  days  and  nights  of  violence;  the  deaths  (upwards  of  1,400)  that  have  taken  place;  the  continuance  of  internment  since  August  1971;  the  imprisonment  of  many  thou­sands;  loss  of  homes,  jobs,  small  businesses  and  large  scale  destruc­tion  of  property:  the  reason  for  the  struggle  for  democratic  rights  has  been  lost  sight  of  —  or  deliberately  suppressed.

From  the  inception  of  the  Northern  Ireland  statelet  which  consisted  of  six  Irish  counties  and  contained  one  million  Protes­tants  and  half-a-million  Catholics,  the  determination  of  the  North­ern  Ireland  Unionists  and  successive  British  governments  has  been  to  maintain  the  one-party  rule  of  the  Unionists,  in  the  interests  of  British  imperialism  and  to  enable  the  latter  to  keep  a  hold  on  the  politics  and  the  economy  of  the  rest  of  Ireland  (26  counties).  The  Unionists  were  given  carte  blanche  in  the  running  of  the  statelet,  and  were  allowed  to  practise  discrimination  in  every  shape  and  form  against  the  Catholic  section  of  the  population  and  any  and  all  forms  of  political  opposition  which  might  arise  —  and  not  least  opposition  from  the  trade  union  and  labour  movement.  The  Government  of  Ireland  Act,  1920,  prevented  the  passing  of  any  legislation  which  would  have  militated  against  persons  on  the  grounds  of  religion,  and,  therefore,  no  legislation  was  passed  in  this  respect,  excepting  after  the  Second  World  War  when  a  Bill  which  would  have  cut  down  the  state  payment  of  teachers  in  Catholic  schools  had  to  be  thrown  out.

But  the  Unionists  had  surer  ways  of  preventing  the  opposition  from  gaining  any  strength.  With  their  inbuilt  majority  at  the  polling  booths  for  central  and  local  government,  the  Unionists  maintained  control  of  all  the  apparatus  of  state.

As  in  central  and  local  government,  the  pattern  was  repeated  in  the  field  of  private  industry  and  commerce.  Before  the  division  of  the  country,  private  industry  was  in  the  hands  of  those  Who  espoused  the  Unionist  cause,  men  and  women  who  had  provided  the  funds  to  buy  arms  in  1912  to  fight  against  the  seeming  intention  of  the  British  Liberal  government  of  the  day  to  grant  a  measure  of  home  rule  to Ireland.  Such  control  enabled  these  forces  to  give  employment  on  a  political  basis  to  manual  and  professional  work­ers  who  were  also  “loyal.”

In  order  to  ensure  that  the  political  opposition  would  be  com­pletely  cowedj  the  Northern  Ireland  Cfvil  Powers  Act,  1922  was  intro-

duced  and  remained  in  being  until  July  1973,  when  the  Westmin­ster  government  superseded  it  with  the  Emergency  Provisions  Act.  Under  the  former  Act,  all  democratic  rights  could  be  suspended  when  thought  necessary  by  the  Unionist  administration.  .Ostensibly  the  Act  was  to  be  used  against  “republicans”,  but  it  could  be  and  vas  used  against  the  unemployed  in  1932  and  members  of’the  Com­munist  Party  in  1933.  The  Act,  as  an  instrument,  was  on  a  par  with  repressive  legislation  brought  in  by  the  Hitler  regime  in  1933  and  later  by  the  apartheid  state  of  South  Africa  after  the  Second  World  War.  The  cornerstone  of  the  Act  was  the  right  to  intern  without  trial  and,  not  least,  suspension  of  habeas  corpus.

It  is  not  surprising,  in  such  conditions,  that  the  number  of  Roman  Catholics  within  the  state  never  grew  to  any  further  strength;  it  remained,  and  remains,  at  one-third  of  the  population:  this  despite  all  the  taunts  of  the  Unionists  that  Catholics  had  a  much  higher  birth-rate  than  the  Protestants,  and  the  fear  of  the  latter,  in  one  of  their  less  elegant  expressions,  that  they  would  be  “outbred”.  The  Catholic  section  of  the  population,  when  they  came  of  working  age  found  it  difficult  to  obtain  employment  and  had  either  to  live  their  life  on  the  “dole”  or  emigrate.  Those  who  wanted  to  marry  and  set  up  homes  were  dependent  on  the  local  authorities,  and  again  they  found  there  was  “no  room  at  the  inn”,  and  lack  of  homes  was  an  additional  factor  in  driving  them  overseas.  After  the  Second  World  War,  the  Unionists  refused  to  introduce  universal  suffrage  for  local  government  elections.  Only  the  husband  and  his  spouse  could  register  their  votes  for  change,  no  matter  how  тану  persons  ₇  there  were  in  the  family  of  voting  age  for  the  Stormont  and  West­minster  elections.

The  absence  of  democratic  rights  in  the  fields  of  employment,  social  needs  and  in  politics  was  complete.  In  the  whole  history  of  the  Stormont  administration,  the  nationalist  opposition  succeeded  in  only  one  instance  in  having  a  measure  which  they  proposed  accept­ed  by  the  Stormont  parliament  —  it  had  to  do  with  protection  of  wild  fowl!  Never  was  there  any  likelihood  of  measures  affecting  the  people  they  represented  being  accepted.  The  inbuilt  Unionist  majority  threw  all  such  proposals  out  at  the  first  reading.

As  far  as  the  working  class  was  concerned,  the  Unionists  sought  their  allegiance  and  subservience  through  the  Unionist  Party  and  Orange  Order,  and  their  boast  was  that  both  catered  for  the  upper  and  middle  classes  and  the  working  class.  No  Catholic  could  become  a  member  of  the  Unionist  Party  and  no  person  of  that  party  was  allowed  to  be  elected  to  the  parliament  unless  he  was  a  member  of  the  Orange  Order.  The  Unionist  Party,  in  its  set-up  and  councils,  provided  for  the  inclusion  of  the  Order  at  all  levels  and  not  least  in  the  higher  councils.  This  was  provided  for  the  first  constitution  of  the  Unionist  Party  in  1905.

The  struggle  for  democratic  rights  was  launched  in  1968  in  order  to  break  this  all-embracing  stranglehold  on  normal  politics  in  North­ern  Ireland.  The  first  slogans  which  were  put  forward  were  modest  indeed:  the  abolition  of  discrimination  in  public  employment;  the  abolition  of  discrimination  in  the  allocation  of  homes  in  the.  public  section  and  the  repeal  of  the  Special  Powers  Act.  They  were  sufficient  to  call  out  full-scale  resistance  by  the  state,  complete  with  a  police  force  armed  to  the  hilt  and  the  use  of  the  ‘В  Specials  (alsa  armed)  which  were  looked  upon  as  the  private  army  of  the  Unionist  Party,  especially  in  the  border  areas  of  counties  Derry_t  Tyrone,  Fermanagh,  South  Down  and  South  Armagh.

In  the  years  that  have  passed  since  1968,  successive  British  ,  governments,  Tory  and  Labour,  never  attempted  to  eradicate  the  undemocratic  rule  of  the  Unionists.

The  situation  has  gone  from  bad  to  worse,  mainly  because  no  British  government,  which  had,  and  has,  the  prime  responsibility,  has  ever  indicated  their  real  intentions  on  Northern  Ireland.  Hid­ing  behind  the  Unionist  battle  cry  —  “You  can’t  put  one  million  Protestants  into  an  Irish  Republic”  —  and  refusing  to  reveal  the  real  role  played  in  the  interests  of  British  monopoly  capital,  which  controls  the  economic  life  of  the  area,  they  seek  a  middle  way:  to  create  a  centrist  alliance  of  the  Protestant  and  Catholic  middle  class.

The  Northern  Ireland  Assembly,  brain-child  of  the  British  Tories,  and  its  hand-picked  Executive  (which  lasted  only  five  months  in  1974)  met  the  full  wrath  of  the  paramilitary  Unionist  groups  in  May  1974  when  the  area  was  paralysed’  and  the  forces  of  “law  and  order”,  including  the  British  Army,  stood  by.  The  Wilson  government,  which  in  opposition  had  supported  the  Tory  plans,  dismissed  the  Executive  after  the  Faulkner  Unionists  gave  up  the  ghost.  The  Social  Democrat  and  Labour  Party  (SDLP)  and  the  Alliance  Party  refused  to  put  in  their  resignations  and  were  summarily  dismissed  by  the  Northern  Ireland  Secretary  of  State,  Merlyn  Rees.

Direct  rule  was  again  brought  in  and  efforts  begun  again  to  set  up  a  centrist  alliance  with  the  aid  of  a  Consultative  Convention,  wherein  the  elected  representatives  of  the  various  parties  would  consider  proposals  for  a  structure  with  which  to  run  Northern  Ire­land.  The  parties  were,  and  are,  required  to  bring  in  proposals  for  presentation  to  the  Westminster  parliament  which  would  be  accept­able  to  the  majority  of  the  people  in  Northern  Ireland  and West­minster,  and  which  would  be  based  on  “power-sharing”  between  the  Unionists  and  other  political  parties,  especially  the  SDLP.  Discussions  have  gone  on  over  the  past  months  within  the  Conven­tion  sittings  and  privately  between  the  parties.  It  is  clear,  from  recent  reports,  that  practically  all  the  parties  have  accepted  the  “constitutional  position”,  i.  e.  the  link  with Britain.  All  but  the  United  Ulster  Unionist  Coalition  have  accepted  the  need  for  power-  sharing.  All  the  parties,  excepting  the  SDLP,  have  thrown  out  the  proposal  for  a  formal  link  with  the  Irish  Republic  but  want  to  have economic  links  based  on  no  formal  platform.  The  UUUC  have  accepted  the  need  for  a  “coalition  government”  in  “times  of  emergency”.

The  trade  union  leadership  has  been  active  on  the  employment  front,  and  workers  are  again  learning  that  the  politics  of  the  Union­ist  cabal  are  of  little  use  to  them  in  their  desire  for  security  of  employment.  They  are  also  beginning  to  realize  that  they  have  little  or  no  weapons  at  government  level  with  which  to  fight  against  mass  unemployment  which,  in  September,  accounted  for  10,6  per  cent  of  all  insured  workers,  not  counting  married  women  who  did  not  pay  the  full  national  insurance  contribution.

Merlyn  Rees  has  told  the  people  of  Northern  Ireland  that  they  will  have  to  come  up  with  proposals  for  future  structures  for  govern­ing  Northern  Ireland.  At  the  same  time,  he  does  nothing  to  bring  about  a  normality  that  would  enable  the  people  to  reason  out  their  future.  No  attempt  has  been  made  to  end  the  internment,  the  harass­ment  of  anti-Unionist  areas  by  the  British  armed  forces,  to  enact  a  Bill  of  Rights  for  Northern  Ireland,  or  make  clear  British  intent  as  far  as  the  future  of  the  area  is  concerned.

The  Communist  Party  of  Great  Britain  will  discuss  the  whole  issue  at  its  November  congress.  A  resolution,  which  will  be  put  forward,  will  make  clear  the  real  issues  and  the  overall  responsibili­ty  of  the  British  government.  The  resolution  states:

This  34th  Congress  of  the  Communist  Party  of  Great  Britain  condemns  the  repressive  policy  being  followed  by  the  British  Labour  government  towards  the  people  of  Northern  Ireland.  Endless  re­pression  will  never  solve  the  crisis.  What  is  .required  is  a  complete  turn  in  British  policy,  an  end  to  repressive  measures  combined  with  urgent  steps  to  introduce  the  necessary  democratic  changes  and  the  withdrawal  of  British  troops.

We  therefore  call  on  the  British  labour  and  progressive  movement  to  work  for  such  a  policy  and  to  insist  that  the  government  reverse  its  present  course  and  introduce  essential  and  long-overdue  demo­cratic  reforms.

Such  an  approach,  if  accepted  and  fought  for,  will  bring  lasting  benefit  to  the  workers  of  Britain  and  Northern  Ireland.

(Labour  Monthly,  November,  1975)