Gordon  McLennan’s  Report  to  the  EC  (Executive  committee)

Devolution  has  become  a  major  issue  in  British  politics.

The  Labour  government’s  handling  of  it,  expressed  most  recently  in  its  White  Paper,  will  not  satisfy  the  people  of  Scotland  and Wales.  Further,  it  threatens  grave  damage  to  the  labour  movement  and  weakens  the  democratic  unity  of  the  British  people  as  a  whole  in  their  struggle  against  the  big  monopolies.

The  purpose  of  this  report  is  to  again  present  our  position  on  devolution  for  Scotland  and Wales;  consider  the  consequential  question  of  devolution  for England;  and  present  our  views  on  some  of  the  detailed  proposals  contained  in  the  government’s  recent  White  Paper.

The  White  Paper,  Our  Changing  Democracy:  Devolution  to  Scotland  and  Wales  epitomises  the  government’s  disastrous  approach  on  this  great  issue.  It  is  urgent  that  the  labour  movement  brings  about  major  changes  in  government  policy  on  it  to  fully  meet  the  just  national  demands  of  the  people  of  Scotland  and  Wales,  take  into  account  the  consequential  situation  for England,  safeguard  the  interests  of  the  labour  movement,  and  give  new  strength  to  the  struggle  for  socialism  in Britain.

This  can  and  must  be  achieved  while  maintaining  the  political  and  economic  unity  of Britain.

Devolution  within  the  political  and  economic  unity  of Britain,  and  its  corollary,  a  single  labour  movement,  is  the  best  political  and  economic  structure  for  the  class  struggle  and  the  political  struggle,  for  democratic  change,  national  rights  and  socialism.

Our  recognition  of  the  central  and  indispensable  role  of  a  single  united  labour  movement  on  a  British  scale,  leading  the  overall  struggle  against  the  monopolies  for  political  change  in  Britain  as  a  whole,  determines  our  estimate  of  the  steps  taken  to  form  a  Scottish  Labour  Party.

This  is  a  serious  error  on  the  part  of  those  involved.

Those  who  want  to  change  and  strengthen  the  White  Paper  proposals,  along  similar  lines  to  us,  should  fight  to  win  support  for  these  changes  within  the  existing  organizations  of  the  labour  movement  and  not  go  down  the  blind  alley  of  setting  up  new  par­ties  which  can  only  divide  and  confuse  the  struggle.

The.  Devolution  Bill  is  to  be  published  in  the  Spring,  but  not  to  be  introduced  until  the  1976/77  Pailiamentary  Session.  One  of  the  reasons  advanced  for  this  dangerous  and  unjustifiable  dely  is  to  allow  a  national  debate  on  devolution  for  which  the  govern­ment  is  producing  a  shortened  version  of  the  White  Paper.  This  national  debate  is  being  opened  by  four  days  of  parliamentary  debate  this  week.  Debate  will  be  useful.  If  it  results  in  a  strengthen­ing  of  the  government’s  proposals,  better  still.  But  it  is  not  a  reason  for  postponement  of  the  date  for  the  Bill  coming  before  Parliament,  The  original  timetable  for  the  introduction  of  the  Bill  (The  1975/76  Parliamentary  Session)  and  settingup  of  Assemblies  in  1977  should  be  held  to,  as  the  Scottish  TUC  has  demanded.

The  White  Paper  states  that  “The  constitutional  changes  pro­posed  are  the  most  fundamental  of  their  kind  in  Great  Britain  for  centuries,  and  raise  complex  and  far-reaching  problems”.

This  is  broadly  true.  One  of  the  consequences  of  the  crisis  of  British  monopoly  capitalism  is  the  crisis  in  British  constitutional  arrangements.  This  is  seen  at  its  sharpest  in  Northern  Ireland  where  the  50-year-old  constitutional  “settlement”  has  collapsed.  It  is  now  also  seen  in  relation  to  Scotland  and  Wales  and  as  a  consequence,  in England.

In  recent  years  the  issue  of  devolution  has  been  consistently  mishandled  by  the  Labour  government.  As  a  result,  the  nationalist  parties  have  benefited  electorally.  Unless  the  situation  is  reversed  it  could  have  serious  effects  in  relation  to  the  possibility  of  main­taining  Labour  governments  in  the  years  immediately  ahead.

Yet  for  many  years  devolution  for  Scotland  and  Wales  was  the  declared  position  of  the  Labour  Party.  The  1945  Scottish  Labour  Party  Conference  expressed  this  tradition  when  it  called  for  the  establishment  of  a  Scottish  Legislative  Assembly.  This  prinsipled  position  was  not  supported  by  the  right  wing  leaders  nationally,  and  their  position  was  made  clear  in  a  Labour  government  White  Paper  published  in  1948  which  rejected  any  substantial  change  in  legislative  and  administrative  arrangements  for Scotland.

Since  then  there  has  been  hesitation,  muddle,  confusion,  and  finally  the  present  completely  inadequate  proposals,  produced  largely  to  stave  off  the  nationalist  electoral  challenge.  Political  opportunism  has  replaced  principle  with  disastrous  consequences.

All  this  is  in  sharp  contrast  to  the  position  of  the  Communist  Party.  Since  the  1920s  we  have  consistently  supported  the  position  of  devolved  governments  for  Scotland  and Wales.  Our  position  was  set  out  in  some  detail  and  with  great  clarity  in  John  Gollan’s  book  Scottish  Prospect  published  in  1948.  More  recently  important  reso-

lutions  of  National  Congresses  have  reaffirmed  our  basic  position  and  elaborated  it  in  the  light  of  new  developments.

Our  stand  on  this  issue  is  based  on  three  interconnected  grounds:  First,  as  a  vital  extension  of  democracy.  In  modern  capitalist  society  government  has  become  increasingly  remote  from  the  people,  and  more  and  more  bureaucratic.

Whilst  recognizing  that  with  the  crisis  of  capitalism,  class  and  socialist  policies  must  dominate  solutions  to  political  and  social  problems  of  the  people,  extension  of  democracy  is  a  vital  part  of  the  solution  of  today’s  acute  problems.

Second,  on  national  grounds.  The  Marxist  view  has  always  been  that  socialists  stand  for  the  guarantee  of  national  rights,  including  the  rights  of  nations  to  self-determination.

National  consciousness  in  Scotland  and  Wales  has  grown  along  with  the  growth  of  resistance  to  the  economic  and  social  exploita­tion  imposed  by  the  deepening  crisis  of  British  imperialism.

The  solution  to  the  national  and  democratic  needs  of  the  peoples  of  Scotland  and Wales,  as  of England,  is  bound  up  with  the  fight  for  a  fundamental  change  in  society,  to  win  socialism.

Of  course  it  is  the  right  of  the  peoples  of England,  Scotland  and  Wales  to  decide  their  own  future  and  what  form  of  relationship  they  feel  will  best  serve  their  interests.

This  is  one  of  the  major  reason  why  democratically  elected  Assemblies  are  needed,  through  which  the  will  of  the  people  of  each  country  can  be  expressed.

Given  that,  we  are  confident  that  the  Scottish  and  Welsh  people  would  decide  that  their  best  interests  lie  in  securing  not  separation,  but  adequate  measures  of  self  government  within  the  framework  of  continued  representative  government  for  Britain  as  a  whole.

The  best  forms  of  relationship  in  the  interests  of  all  three  peo­ples  will  need  to  be  democratically  worked  out  and  reviewed  in  the  light  of  experience.

It  is  this  voluntary  unity  on  the  basis  of  self-determination  which  is  the  real  way  forward  and  the  only  effective  answer  to  the  dangers  of  division  and  separatism.  Adequate  and  effective  devolu­tion  now  is  the  first  essential  for  this  unity  tobe  achieved.

Third,  devolution  could  provide  the  best  grounds  to  enable  the  people  to  tackle  the  distinctive  problems  of  each  country.

While  imperialist  crisis  has  resulted  in  deep  social,  economic  and  political  problems  for  Britain  as  a  whole,  these  are  particularly  acute  in  Scotland  and Wales.  Both  are  officially  designated  by  the  government  as  “deprived  areas”  and  have  suffered  from  years  of  neglect  by  successive  governments,  whether  Labour  or  Tory.  Unem­ployment  has  been  consistently  higher.  Traditional  industries  de­clined.  Insufficient  new  industry  was  developed.  Special  problems  —  the  Highlands  and  islands,  Central  Wales,  transport,  extensive  urban  decay,  were  only  tinkered  with  or  largely  neglected.  Social  conditions,  particularly  housing  and  healthy  were  usually  worse

than  in  most  of England.  Many  youth  emigrated,  the  age  structure  became  older.  The  consequent  decline  in  many  communities  has  also  meant  the  undermining  of  much  traditional  culture  and  of  Gaelic  arid  the  Welsh  language.

The  combination  of  all  those  factors  has  been  the  main  reason  for  the  emergence  in  recent  years  of  heightened  national  conscious­ness  in  both  countries.

All  this  has  been  thrown  into  sharper  relief  in  Scotland  by  the  discovery  of  oil  off  the  Scottish  coast,  and  the  handling  of  this  issue  by  the  government.

It  is  especially  important  in  view  of  all  this  to  state  clearly  that  devolution  in  itself  will  not  solve  the  problems  of  Scotland  anti Wales.  What  are  primarily  needed  are  left  policies  to  solve  capitalism’s  crisis,  as  we  and  the  left  advocate.  But  devolution  is  correct  in  principle  and  is  the  best  means  to  tackle  some  existing  problems  from  a  national  and  democratic  point  of  view.  A  correct  and  clear  position  now  on  devolution  is  vital  to  the  fight  to  win  left  majorities  and  policies  in  the  Assemblies  when  they  are  set  up,  and  in  the  Westminster  Parliament  too.

(Comment,  January,  1976)