In  another  fortnight  I  shall  have  finished  my  first  term  at Cam­bridge.  Let  me  tell  you  something  about  undergraduate  life  and  my  impressions  of  it.

At  first  it  was  all  so  confusing  and  new.  There  were  new  customs  and  words  to  be  learnt,  and  of  course  new  rules  and  regulations.  But  remembering  that  I  was  not  the  only  “Freshman”  (as  first  year  students  are  called)  I  cheered  up  and  very  soon  made  friends.

There  are  more  than  6,000  students  at  Cambridge  this  year,  almost  twice’as  many  as  before  the  war,  so  naturally  the  Colleges  are  crowded.  Since  space  is  so  scarce  undergraduates  share  a  study  when  possible  and  the  authorities  try  their  best  to  ensure  that  those  living  together  are  suited.  I  share  rooms  with  a  young  Englishman  named  John  Smith  who  is  studying  Spanish.  I  find  we  share  interests  and  we  get  on  together  well.

The  students  are  mainly  English  but  there  are  plenty  of  others,  particularly  so  in  the  block  of  rooms  in  which  I  live,  for  my  neigh­bours  include  a  Chinese  studying  law,  an  Indian  studying  English,  a  Canadian  studying  history  and  a  Frenchman  studying  science.  As  you  can  see,  there  is  a  variety  of  races,  religions  and  points  of  view.  But  it  is  strange  how,  quickly  all  of  us  have  become  united  in  our  membership  of  the  College  and  in  our  loyalty  to  it.  And  how  proud  we  are  of  its  successes!

Our  rooms  have  a  pleasant  outlook  over  the  College  gardens  and  are  pleasingly  furnished  to  suit  all  the  needs  of  a  student.  There  is  even  a  very  small  gas-stove  on  which  we  make  coffee  or  tea.  It  is  a  popular  custom  here  to  invite  friends  along  in  the  afternoon  for  tea  and  hot  buttered  toast  and  jam.  And  then,  very  likely,  an  argu­ment  or  discussion  develops  and  we  talk  and  keep  on  talking  with  never  a  thought  of  our  work.

We  are  free,  by  the  way,  to  decorate  our  rooms  to  suit  our  own  tastes,  and  it  is  surprising  how  soon  each  room  reflects  the  person­alities  of  the  owners.  John  has  a  radio  so  we  don’t  lack  music.

To  each  room  there  is  a  manservant  who  with  a  woman  servant,  known  as  a  ‘Bedder”,  keeps  it  clean  and  attends  to  the  needs  of  the  students  living  there.  These  men  are  known  as  “Gyps”  and  take  a  great  interest  in  us,  their  “gentlemen”.  Many  of  them  have  been  with  the  College  all  their  lives.  A  word  about  the  Bedders.  In  the  old  days  when  the  Colleges  were  religious  foundations  the  students  were,  of  course,  clergymen,  and  their  life  was  much  more  strict  and  disciplined  than  now.  Friendship  with  young  ladies  was  forbid­den  and  the  only  women  allowed  inside  the  College  were  washer­women.  The  legend  is  that  these  had  to  be  “old  and  ugly”,  and  so,  say  the  students  thinking  of  their  Bedders,  they  have  remained!  But  really  they  are  kindly  and  helpful.  Mine  was  most  anxious  that  I  should  wear  a  woolen  vest  during  the  cold  English  winter!  I  saw  some  amusing  verses,  exaggerated,  of  course,  about  Gyps  and  Bedders:  —

Should  your  Bedmaker  carelessly  soil  The  books  you  have  left  on  the  table,

With  candle  grease,  blacking  or  oil,

You  should  bear  it  as  well  as  you’re  able.

If  your  carpet  is  mostly  unswept  (And  your  Gyp  isn’t  likely  to  sweep  it),

If  your  room  is  untidily  kept

(And  that’s  how  your  Bedder  will  keep  it),

They  only  add  fuel  to  fire  Who  tell  you  to  bottle  your  ire!

We  eat  our  meals  in  the  College  dining-hall,  a  large  room  hung  with  pictures  of  past  Dons    of  the  College.  Long  tables  line  the  hall  and  at  one  end  there  is  a  raised  platform  on  which  is  a  special  table  for  the  Dons,  known  as  the  High  Table.  It  is  a  great  honour  to  be  invited  to  dine  at  the  High  Table  —  and  the  food  is  much  better!

At  some  Colleges  there  is  a  curious  custom  that  you  may  be  interested  to  hear  of  in  relation  to  dining  in  hall.  It  is  known  as  “sconcing”.  If  a  student  should  come  late  to  dinner  or  not  be  correctly  dressed,  or  if  he  should  break  one  of  the  little  unwritten  laws  of  behaviour,  then  the  senior  student  present  may  order  him  to  be  “sconced”.  The  Butler  brings  in  a  large  silver  cup,  known  as  “Sconce  Cup”,  filled  with  beer  which  he  places  in  front  of  the  offender,  who  must  drink  it  in  one  attempt  without  taking  the  cup  from  his  lips  (it  holds  two  and  a  half  pints).  If  he  succeeds,  then  the  senior  student  pays  for  it,  if  not,  the  cup  is  passed  round  the  table  at  the  expense  of  the  student  who  has  been  “sconced”.  No  one  seems  to  know  the  origin  of  the  custom,  but  you’ll  notice  there  is  a  sporting  side  to  this  rather  odd  punishment.

Speaking  of  punishments,  in  general  the  discipline  is  not  strict.  There  are  rules,  of  course,  but  the  undegraduate  is  treated  as  a  sen­sible  person  able  to  discipline  himself  and  no  longer  a  schoolboy  who  must  be  told  everything.  We  can  stay  out  as  late  as  we  wish  up  to  midnight,  but  after  eleven  o’clock  a  fine  (that  is,  a  small  sum  of  money)  is  imposed.  But  if  a  Tutor    finds  that  one  of  his  pupils  is  staying  out  late  very  often,  he  will  want  to  know  the  reason.

Discipline  out  of  College  is  the  responsibility  of  two  Dons  ap­pointed  by  the  University,  called  Proctors.  Each  evening  a  Proctor  with  two  assistants,  called  “Bulldogs”,  in  full  morning  dress  and  top  hats,  wanders  about  the  town  keeping  an  eye  on  the  students’  behaviour.  If  he  sees  a  student  disobeying  the  regulation  that  he  must  wear  a  cap  and  gown  (another  custom  from  the  time  when  students  were  clergymen)  he  will  come  up  to  him  and  say,  “Are  you  a  member  of  the  University,  sir?”  and  if  the  student  runs  away  in  an  attempt  to  escape,  then  the  Bulldogs  chase  him,  and  if  they  catch  him  (and  they  are  chosen,  it  is  said,  because  they  are  good  runners),  fine  him  six-and~eightpence.

Apart  from  fines  a  student  may  be  punished  by  being  dismissed  from  the  University  or  by  being  “rusticated”,  which  means  that  one  term’  of  his  residence  at  Cambridge  is  not  allowed.  Since  it  is  necessary  to  be  in  residence  for  nine  terms  to  qualify,  this  is  a  severe  punishment  and  is  only  given  for  serious  offences.

I  mentioned  the  tutor.  He  is  a  Don  who  acts  as  a  parent  to  the  student  away  from  home.  He  gives  advice  and  help  in  time  of  need  and  is  an  understanding  friend  to  his  pupils.  Then  there  is  the  Dean,  who  is  in  charge  of  the  discipline  among  the  300  students  inside  College.  Last,  there  are  the  Directors  of  Studies    and  their  assistants,  the  Supervisors.  At  the  start  of  term  I  saw  my  Director  of  Studies  who  arranged  times  for  lessons,  called  “supervisions”,  and  suggested  books  to  read  and  classes  or  lectures  to  attend.  He  does  what  his  name  implies,  he  directs  our  studies.  I  go  to  five  “supervisions”,  each  week  of  one  hour  each  at  which  I  am  taught  and  have  my  writ­ten  work  discussed  and  criticised.  This  takes  place  in  College,  but  there  are  also  special  Lecture  Rooms  in  Town  at  which  students  from  all  the  nineteen  Colleges  attend.  These  lectures  are  voluntary  and  we  go  to  those  we  think  most  useful  to  us  personally.  They  take  place  in  the  mornings,  and  in  the  afternoon  we  are  free,  al­though  the  science  students  go  then  to  their  workshops.  I  usually  work  in  my  rooms  or  take  part  in  some  sport.

Unlike  school,  most  of  our  work  is  not  done  in  class  but  in  our  rooms  or  in  one  of  the  libraries,  and  each  man  arranges  his  timetable  to  suit  himself,  leaving  time  for  other  activities  apart  from  study.  These  are  numerous  and  it’s  time  I  mentioned  some  of  them.

There  are,  to  begin  with,  over  a  hundred  societies  and  clubs;  enough  for  every  interest  one  could  imagine.  There  are  religious  societies  and  societies  for  those  who  don’t  believe;  political,  sporting  and  dramatic  societies,  not  to  mention  many  others.  There  is  even  one  only  for  people  with  beards!  Perhaps  the  most  celebrated  is  the  Debating  Society  at  which  under­graduates  debate  political  and  other  questions  with  famous  politicians  and  writers.  Sometimes  these  de­bates  are  broadcast,  reflecting  as  they  do  what  the  youth  of  Britain  is  thinking  and  feeling,  though  in  general  speakers  aim  to  be  witty  rather  than  wise.

Sporting  activities  are  as  varied  and  numerous  as  the  Societies,  and  as  you  may  imagine,  there  is  keen  rivalry  between  the  Colleges.  The  most  popular  sport  is  rowing.  At  the  end  of  term  long,  narrow,  light  boats,  rowed  by  eight  men,  com­pete  in  the  “Bump  Races”.  Boats  start  at  short  intervals  one  after  another  and  try  to  overtake  and  touch  (or  bump)  the  boat  ahead.

Those  that  succeed  move  up  one  place  in  a  table  and  the  College  at  the  top  of  the  table  is  known  as  the  “Head  of  a  River”  —  a  distinguished  honour.  I  expect  you  find  it  puzzling  that  boats  should  try  deliberately  to  hit  one  another,  but  it’s  true.

So  many  things  are  happening  in  Cambridge  each  week  that  it  is  impossible  to  see  and  do  all  one  would  wish.  But  instead  we  can  read  about  them,  for  there  is  a  special  weekly  newspaper  written  by  undergraduates  which  reports  everything  of  interest,  and  the  most  important  events  are  eagerly  discussed  by  the  students  over  their  “elevenses”.

At  five  minutes  to  eleven  the  street  outside  the  lecture-rooms  is  empty.  The  clock  strikes  the  hour  and  suddenly,  as  the  lectures  end,  a  great  stream  of  students  comes  pouring  out;  a  stream  that  grows  into  a  river  as  a  flood  of  undergraduates,  on  foot  or  on  bicycles,  their  gowns  flying  behind  them,  hurry  into  town  for  a  cup  of  coffee  and  a  cake  —  a  refreshment  known  as  “elevenses”.  There  are  many  little  restaurants  and  tea-shops,  each  with  its  own  student  customers.  One  popular  one  has  a  dance  in  the  mornings  which  is  well  attended  by  those  who  work  late  in  the  evenings.

We  drink  a  great  deal  of  tea  and  coffee  and  every  subject  you  could  imagine  is  discussed.  Yet  with  all  the  variety  of  opinion,  dress,  of  nations  and  even  sex  —  for  there  are  two  colleges  for  girl  students—  I  can’t  help  feeling  a  friendliness  and  community  spirit.The  walks  into  the  country,  the  talks,  the  games  and  the  work,  the  tra­ditions  and  the  customs,  the  jokes,  the  Gyps,  the  Dons  and  De­bates  —  all  are  part  of  the  wide  pattern  of  student  life  which  would  be  poorer  if  any  of  them  was  lost.

(From  Essential  English  for  Foreign  Students  by  C.’E.  Eckersley)