The  season  of  Shakespeare’s  plays  which  is  held  annually  at  the  Shakespeare  Memorial  Theatre  has  become  so  established  that  it  now  carries  the  reputation  of  an  English  tradition.  In  1874,  Charles  Edward  Flower,  a  prominent  resident  of Stratford,  began  a  scheme  for  building  a  theatre  for  the  town,  and  he  presented  a  two-acre  site  on  the  banks  of  the  river  for  this  purpose.  He  met  with  the  most  violent  opposition  in  the  local  and  National  Press.  But  nothing  de­terred  him,  and  on  April  23,  Shakespeare’s  birthday,  in  1879,  the  first  Memorial  Theatre  was  opened  with  a  Shakespeare  Festival.  From  that  time,  Festivals  were  held  for  a  few  weeks  every  year. 

In  1926,  like  two  other  famous  theatres  —  Drury  Lane  and  Covent  Garden  —  Stratford’s  theatre  was  burned  to  the  ground.  But  the  fire  did  not  stop  the  Shakespeare  season.  For  the  next  six  years  it  was  held  at  the  local  cinema,  while  the  Chairman  of  the  Board  of  Gover­nors,  then  Sir  Archibald  Flower,  began  a  ‘world-wide  campaign  for  funds  to  rebuild.  [...]  In  1929,  three  years  after  the  fire,  the  founda­tion  stone  of  the  new  theatre  was  laid.  The  present  Shakespeare  Me­morial  Theatre,  which  was  opened  in  1932,  does  not  attempt  to  imi­tate  its  Gothic  predecessor.  The  design  is  bold,  and  the  rose-coloured  brick  matches  the  surrounding  houses.  In  1950,  the  governors  spent  £,  100,00  on  complete  redecoration  and  extensive  alterations:  more  dressing  rooms  and  a  Green  Room    were  provided  for  the  actors,  an  electronic  switchboard  was  installed  for  stage  lighting,  and  135  extra  seats  were  added  to  the  auditorium.  The  Theatre  is  now  one  of  the  most  comfortable  and  best  equipped  in  the  world,  completely  self-contained,  with  its  own  wardrobes  and  workshops,  library,  pic­ture  gallery  and  restaurant.

INTRODUCTION  TO  1955

There  is  a  happy  pattern  about  the  plans  which  have  been  made  for  1955  at  the  Shakespeare  Memorial  Theatre, Stratford-upon- Avon.  These  plans  are  far-reaching  in  the  fullest  sense,  since  they  extend  across  Europe,  while  promising  a  first-rate  season  in  the  Home  Town.  They  unite  in  a  common  purpose  the  sovereign  players  of  our  time,  for  Sir  Laurence  Olivier  and  Miss  Vivien  Leigh  will  be  leading  the  company  at  Stratford,  while  Sir  John  Gielgud  and  Miss  Peggy  Ashcroft    will  be  the  leaders  of  the  other  team,  whose  range  of  trav­el  will  include  a  season  in  London  as  well  as  visits  to  many  European  cities  and  a  final  appearance  in  Stratford  itself  —  a  most  ambitious  and  exacting  scheme  of  operations.

After  a  fortnight  at  Brighton,  the  travelling  company  will  play  until  mid-July  in Vienna, Zurich,  the  Hague,  Amsterdam  and Rotterdam.  Then  follows  a  two-month  season  in London.  This  should  be  most  valuable  since  there  is  unlikely  to  be  any  other  company  per­forming  Shakespeare  in  the  capital  during  these  holiday  months  when  so  many  foreign  visitors  are  with  us  and  are  eager  to  see  our  best  work  in  classical  productions.  Then  comes  a  tour  of  five  British  towns  be­fore  the  final  three  weeks  at  Stratford  itself  immediately  after  the  Home  Company  has  completed  its  season.

The  town  in  which  all  this  is  being  organised  has  not  been  swamped  by  urban  development.  The  coming  of  the  motor-car  has  inevitably  filled  its  streets,  while  making  it  much  easier  of  approach  from  all  sides.  But  it  is  still  a  piece  of  English  country  life,  a  trading-place  and  meeting-place  of  country  folk  who  farm  the  Avon  valley  or  the  slopes  of  the  nearby  Cotswold  hills.  There  could  be  no  better  frame  for  presentation  of  the  work  of  the  great  English  dramatist,  who  was  the  voice  of  the  meadow  and  the  market  as  well  as  the  portrayer  of  Courts  and  Kings.

So Stratford  abides.  But  its  theatre  marches  on,  having  grown  in  size,  appeal  and  ambition.  It  is  now  a  base  of  expansion  overseas  as  well  as  a  magnpt  with  a  world-wide  power  to  attract  playgoers  to  Warwickshire.  This  prestige  and  popularity  have  been  won  by  the  heightened  standard  of  casting  and  production  during  recent  years.

For  a  long  time  the  London  stars  did  not  care  to  undertake  Strat­ford  seasons;  these  broke  up  the  year  and  were  thought  to  confer  insufficient  glory.

Now  all  that  has  been  altered.  The  “box  office  names”    are  happy  to  give  what  is,  with  preparatory  planning  and  rehearsals,  virtually  a  year  to  playing  Shakespeare  “on  the  home  ground”.

(From  The  Shakespeare  Memorial  Theatre:  1955)