In  the  11th-13th  centuries  when  the  town  crafts  began  to  grow  the  guild  system  was  of  great  importance.  The  life  of  the  craftsmen  was  bound  up  with  the  guilds.  The  guild  was  a  military  organization  as  each  guild  formed  its  mu­nicipal  guard  detachment  and  a  levy  of  guildsmen  fought  together  against  the  enemies  of  the  town.

It  was  also  a  religious  society.  A  merchant  or  a  craftsman  was  supposed  to  be  a  Christian.  The  guildsmen  went  to  church  together.  They  had  their  own  saint  that  was  consid­ered  the  patron  of  their  craft.  Often  they  built  their  own  chapel  where  a  priest  conducted  services  in  honour  of  their  patron  saint.  On  holy  days  the  guild  arranged  joint  fes­tivities.  All  the  guildsmen  contributed  to  the  Church.

The  guild  had  a  special  fund  to  help  needy  craftsmen  and  their  families.  If  a  guildsman  fell  into  debt  through  illness  or  accident  the  guild  would  help  him  to  start  anew.  If  he  died  his  guild  would  take  care  of  his  wife  and  children.

Besides,  the  guild  protected  its  members  from  the  compe­tition  of  the  non-guildsmen.  In  the  11th-13th  centuries  natural  economy  still  existed  in  England  and  the  bulk  of  the  population  produced  all  the  necessities  of  life  them­selves.  That  is  why  the  demand  for  goods  at  the  market  was  very  low  and  the  competition  of  the  non-guildsmen  was  dangerous.  It  was  very  important  for  the  townsmen  to  pro­duce  articles  of  higher  quality  than  those  produced  by  the  village  artisans  and  to  exercise  absolute  control  over  the  town  market.  The  guild  made  all  its  members  produce  goods  of  high  quality  and  the  high  tolls  exacted  from  the  artisans  and  merchants  coming  from  other  towns  protected  the  guilds­men  from  competition.

The  guild  also  tried  to  prevent  competition  among  the  guildsmen  themselves.  It  forbade  them  to  win  over  each  other’s  customers;  it  limited  the  production  of  each  workshop  so  as  to  ensure  the  sale  of  goods  for  every  craftsman.

Thus  the  guild  system  secured  favourable  conditions  for  the  development  of  crafts  and  trade  in  the  11th-13th  centuries.  It  united  the  town  artisans  and  helped  them  to  start  and  practise  their  craft.  It  helped  them  to  defend  their  town  from  the  predatory  raids  of  the  feudal  lords.

As  a  result,  the  number  of  craftsmen  in  towns  increased  and  new  crafts  appeared.  English  craftsmen  became  highly  skilled  and  some  of  the  goods  they  produced  were  among  the  best  in Europe.  For  instance,  at  foreign  markets,  the  scarlet  that  was  produced  in  Lincoln  or  the  blue  woollen  stuff  of  Beverley  were  famous  for  their  high  quality  along­side  with  the  best  well-known  Italian  and  Flemish  articles.

Tagged as: Economy