Near  to  Thaxted  the  village  of  Great  Bardfield  is  cradled  almost  midway  between  Bishops  Stortford  and Colchester.  In  recent  years  a  small  distinguished  group  of  painters,  lithographers,  designers  and  one  cartoonist  have  settled  permanently  in  this  beautiful  Essex  village.  In  July  this  year  nine  of  these  artists  invited  the  public  to  an  exhibition  of  work  in  their  own  homes.  In  the  introduction  to  their  catalogue  they  wrote:  “The  idea  of  a  Great  Bardfield  exhibition  originated  shortly  after  the  war  when  the  town  hall  committee  invited  local  painters  to  show  their  work.  In  1951  the  Essex  rural  community  council  sponsored  Great  Bardfield  as  a  festival  village  and  the  artists  were  again  asked  to  take  part.  On  this  occasion  the  work  was  shown  in  the  painters’  own  houses  —  an  idea  that  appeared  to  meet  with  warm  approval.  We  were  encouraged  to  arrange  a  further  exhibition  in  1954,  this  time  limiting  the  work  to  professionals.”

They  point  out  that  “the  various  personalities  are  too  obviously  different  to  suggest  a  common  viewpoint,  and  beyond  an  active  liking  for  Bardfield  no  body  of  shared  convictions  is  in  question.”

This  statement  is  signed  by  Edward  Bawden,  John  Aldridge,  Michael  Rothenstein,  George  Chapman,  David  Low,  Walter  Hoyle,  Clifford  Smith,  Audrey  Cruddas,  Marianne  Straub,  the  order  of  precedence  signifying  the  lenth  of  time  each  artist  has  lived  in  the  village.

The  artists  who  live  in  High  Street  accommodated  the  work  of  their  colleagues  who  live  farther  afield,  thus  George  Chapman  showed  his  paintings  and  etchings  of  Welsh  mining  district  in  the  front  room  of  Michael  Rothenstein’s  cottage,  and  Walter  Hoyle  showed  in  Edward  Bawden’s  house.

It  is  difficult  to  write  a  straightforward  critical  review,  because  one  tends  to  think  in  terms  of  how  one  wandered  from  house  to  house,  from  artist  to  artist.  How  nearly  each  artist  and  craftsman  was  engaged  not  only  with  painting  pictures  but.  with  problems  of  repro­ductive  techniques  for  low  cost  prefabricated  mural  paintings,  wall­paper  designs,  or  the  decoration  of  domestic  utensils,  or  posters.  The  main  purpose  also  varied  widely  —  from  the  landscape  paintings  of  John  Aldridge  to  the  brilliant  theatre  designs  produced  by  Audrey  Cruddas,  from  Marianne  Straub’s  strongly  textured  curtain  material  designed  for  mechanical  production  to  Michael  Rothenstein’s  inven­tively  patterned  colour  prints;  then  there  were  the  satirical  drawings  of  David  Low.

In  retrospect  a  certain  pattern  emerges  which  in  workday  reality  contradicts  the  statement  made  in  their  catalogue.  Whatever  their  convictions,  these  artists,  unconsciously  perhaps,  are  bound  together  by  more  than  a  fellowship  of  community  coincidentally  arrived  at,  for  in  fact  all  these  artists  are  interested  in  putting  some  part  of  their  abilities  and  talents  to  the  service  of  the  community.  Edward  Bawden,  the  first  settler,  for  example,  is  not  only  a  trustee  of  the  Tate  Gallery  and  an  R.  S.  A.  but  has  received  from  the  Royal  Society  of  Arts  the  distinction,  Royal  Designer  for  Industry.  As  is  widely  known  he  has  greatly  influenced  the  trend  of  design  in  this  country.  Apart  from  his  impressive  achievement  as  a  watercolour  painter  the  vistior  to  Bardfield  was  treated  to  a  glimpse  of  his  varied  talents  as  a  designer  of  wallpapers,  carpets,  domestic  pottery  and  even  beer  bottle  labels.  Mr  Bawden  has  also  painted  mural  decoration  including  one  of  the  Lion  and  Unicorn  pavilion  on  the  South  Bank  site  of  the  Festival  of  Britain,  and  others  in  Orient  ships.  He  has  produced  linocuts,  engravings  and  illustrated  books  including  “London  is London”,  and  “Life  in  an  English  Village”.  He  is  now  working  upon  an  illus­trated  edition  of  Herodotus  for  the  Limited  Editions  Club    of  New  York.

Walter  Hoyle  whose  slightly  mannered  gouache  paintings  were  exhibited  in  Edward  Bawden’s  house  appears  to  have  been  strongly  influenced  by  his  host.  Other  work  produced  by  this  artist  includes  permanent  mural  paintings  for  the  British  Museum  and  the  Faraday  Building  (the  main  London  Telephone  Exchange).  He  has  also  de­signed  industrial  and  trade  mural  paintings  including  those  for  the  British  Industrial  Art  Exhibition  in Zurich.

Michael  Rothenstein  says  that  in  the  last  few  years  he  has  been  occupied  increasingly  with  colour  prints.  He  has  built  what  he  calls  a  workshop  as  an  extension  to  his  cottage  to  print  editions  from  both  blocks  and  plates.  He  has  recently  developed  a  method  of  using  prints  for  mural  decoration,  and  a  scheme  is  now  being  carried  out  at  Bendley  Secondary  Modern  School  using  a  series  of  prints  on  a  standard  grid  for  an  area  some  sixty  feet  long.  This  method  which  is  a  cross  between  a  mural  decoration  and  a  wall  paper  consist  of  a  series  of  ornamental  designs.  It  is  built  up  of  decorative  units  20  by  30  inches  and  printed  on  thick  paper.  The  units  are  designed  to  be  used  in  a  number  of  combinations.  They  are  quickly  assembled,  fixed  on  the  wall  with  a  plastic  adhesive  and  then  faced  with  a  trans­parent  medium.

He  says  about  the  content  of  his  pictures:  “I  was  brought  up  in  a  remote  Gloucestershire  farmhouse.  Here  the  sweeping  valleys  of  Cotswold  landscapes,  punctuated  by  sharp  edges  and  ridges  gave  me  a  taste  for  forms  at  once  sinuous  and  emphatic.  At  an  early  age  a  particular  experience  of  seeing  the  sun  caught  in  the  branches  of  an  isolated  tree  gave  powerful  impetus  to  an  awareness  of  imagery  which  has  since  persisted.  .Ever  since  the  attempt  has  been  made  to  join  emphatic  structural  forms  with  imagery.”

The  work  of  George  Chapman,  though  lacking  in  colour,  managed  to  convey  the  particular  drabness  and  starkness  of  the  Welsh  mining  areas.  In  his  oil  paintings  one  wished  for  a  more  painterly  approach.  His  well  designed  and  drawn  shapes  were  filled  in  with  tones  from  an  underladen  brush,  altogether  too  monotonous  in  handling.  His  etchings  of  similar  subjects  were  of  greater  interest,  these  prints  were  very  rich  and  beautiful.  Not  only  has  this  artist  discovered  the  quality  of  the  etched  plate,  but  he  has  discovered  and  perfected  a  method  of  etching  on  a  very  large  scale.

Like  Edward  Bawden  and  Walter  Hoyle,  Mr  Chapman  has  pro­duced  posters,  the  most  recent  of  which  readers  will  have  seen  on  the  hoardings  of  the  London  Passenger  Transport  Board.

John  Aldridge’s  landscape  painting  filled  most  of  his  wall  space.  More  painterly  and  less  concerned  with  self-conscious  design  than  most  of  his  colleagues,  he  is  at  best  a  painter  of  solid  achievement,  yet  one  felt  that  of  all  of  them  his  vision  has  become  a  little  stale.

Reality  in  art  arises  from  out  of  the  awareness  of  the  artist  for  life,  for  which  no  amount  of  academic  objectivism  can  substitute.  Mr  Aldridge  loves  paint  and  he  loves  the  countryside,  but  his  pictures  lacking  content  tend  to  become  “views”.  With  Edward  Bawden  he  has  designed  some  elegant  wallpapers,  but  unlike  the  other  artists  of  the  village,  clearly  says  that  he  is  disinterested  in  “commercial  work”.  ,

“I  have  always  been  chiefly  interested  in  oil  painting,  my  other  main  activity  being  the  cultivation  of  my  garden.”

Easel  pictures,  to  the  writer,  are  important:  painting  expresses  sensation  and  ideas,  meeting  an  ever-expanding  need  in  the  commu­nity,[enriching  everyday  life  with  constantly  fresh  individual  visions  which  focus  and  express  the  semi-articulate  feeling  of  the  community.  Painting  pictures  is  no  less“‘important  than  work  created  for  new  social  demands  (or  works  created  within  a  technique  allowing  for  wider  circulation).  The  trouble  is  that  Mr  Aldridge’s  paintings  say  too  little  not  in  the  sense  of  subject-matter,  but  they  are  too  matter-  of-fact.

Matter-of-factness,  usefulness,  craft,  can  be  found  at  Marianne  Straub’s..Miss  Straub’s  fabrics  are  designed  wherever  possible  directly  on  the  hand-loom,  though  this  is  always  used  with  the  machine  process  in  mind.

Marianne  Straub  was  trained  at  the  hand-weaving  department  of  the  Kunstgewerbeschule    in  Zurich,  but  she  felt  that  to  remain  a  hand-weaver  was  inadequate  when  the  technique  of  mass  produc­tion  was  so  advanced.  As  no  Swiss  textile  college  would  admit  a  woman  she  came  to  England  in  1932  and  entered  the  Technical  college  at  Bradford.  From  1934  onwards  she  worked  in  the  woolen  mills  of  Wales,  designing  tweeds,  coloured  blankets₁  and  upholstery  fab­rics.

Miss  Straub  also  works  with  architects  on  individual  schemes  and  her  fabrics  have  been  on  Gunard  liners  and  the  ships  of  other  companies.

Of  the  artists  mentioned  earlier  Miss  Cruddas  has  worked  for  Michael  Benthall  and  has  designed  costume  and  decor  for  the  Shake­speare  Memorial  theatre,  for  Covent  Garden  and  for  the  Old  Vic  theatre.  Her  Caesar  and  Cleopatra,  taken  to  America  by  Sir  Laurence  Olivier,  received  the  American  Donaldsen  Award  for  the  best  costume  design  for  the  season  1951—52.

This  artist  is  capable  of  the  most  powerful  dramatic  imagery  and  of  sharp  characterisation  expressed  through  a  realist  style.  This  is  an  important  contribution  to  the  theatre  which  today  some­times  attempts  to  shock  through  abstract,  naturalistic  or  symbolic  generalisations.

The  exhibition  was  organized  with  efficiency,  and  the  public  were  met  at  Bishops  Stortford  station  to  be  transported  by  bus  to  Bardfield.  On  a  fine  summer  day  there  could  not  have  been  a  more  delightful  way  for  anyone  to  spend  an  afternoon.

Normally  this  quiet  village  in  the  gentle  Essex  countryside  would  seem  to  the  innocent  traveller  just  another  isolated  rural  community.  How  little  reality  reveals  itself  on  the  surface  of  things.

(The  Great  Bardfield  Exhibition  by  Gerald  Marks,  Realism,  August  —  September  1955)