(by  Reuben  Father)

THE  BACKGROUND

The  most  important  General  Election  for  a  quarter  of  a  century  ended  indecisively.  It  provided Britain  with  the  first  minority  government  since  1929.

In  this  Parliament  no  combination  of  two  parties  has  an  overall  majority  and  there  will  be  constant  difficulties  in  piecing  together  majorities  on  the  various  matters  which  will  come  before  it.

Turn  from  the  Two  Main  Parties

The  British  electoral  system  has  lost  the  one  virtue  its  admir­ers  claimed  for  it’s  —  the  ability  to  provide  a  stable  Parliamentary  majority,  albeit  one  supported  by  only  a  minority  of  the  voters.  Despite  all  the  pressures  to  encapsulate  political  opinion  around  the  two  main  parties,  their  combined  total  of  the  poll,  76  per  cent,  was  lower  than  at  any  General  Election  since  1929.  Nevertheless  between  them  they  captured  94  per  cent  of  the  seats.

The  turn  away  from  the  two  big  parties  had  manifested  itself  in  1973  at  by-elections  and  the  elections  for  the.new  Country  and  District  Councils,  with  the  Liberals  making  gains,  largely  at  Tory  expense.  At  its  33rd  Congress  in  November  1973,  the  Communist  Party  warned,  “Loss  of  Tory  support  has  not  meant  an  automatic  increase  in  Labour  support.  There  is  a  certain  disenchantment  with  both  major  parties  and  the  rigid  two-party  system,  with  the  Liberals  gaining,  at  least  temporarily,  on  the  local  councils  and  in  Parliament.”

The  decline  of  support  for  the  two  big  parties  during  the  life­time  of  the  Heath  government  was  accompanied  by  a  loss  of  confi­dence  in  the  democratic  institutions  and  in  their  ability  to  exercise  effective  control  over  the  enormous  power  of  the  industrial  and  commercial  giants  operating  against  the  general,  social  interest.

Meanwhile  the  British  economy  was  plunging  into  its  most  se­rious  crisis  for  many  years.  The  trendy,  get-rich-quick  merchant  bankers  and  businessmen  who  leapt  straight  from  the  City  board­rooms  to  the  Cabinet  room  in  1970  had  revealed  themselves  to  be  remarkably  inept  iц  governing  the  country.  Accustomed  to  their  boardroom  decisions  being  carried  out  immediately  by  a  hierarchy  of  flunkeys,  they  behaved  as  though  the  electorate  were  theirs  to  command.

The  Tories  and  the  Crisis

Hence  their  ruthless  determination  to  secure  British  member­ship  of  the  Common  Market  in  defiance  of  the  majority  of  public  opinion,  including  a  large  section  of  their  own  party.  This  enter­prise  succeeded  only  with  the  help  of  a  group  of  Labour  MPs  whx)  defied  the  decisions  of  the  Labour  Party  Conference,  its  National  Executive  Committee  and  the  Parliamentary  Party  itself.

Far  from  improving  matters,  membership  of  the  EEC  worsened  the  crisis,  adding  to  home-grown  Tory-¹  inflation  and  imported  European  price  increases.  The  initial  cost  of  admission,  £  95  million,  was  an  added  burden  on  the  balance  of  payments.  In  an  atmosphere  of  world  economic  crisis,  with  convulsions  in  the  interna­tional  monetary  system,  each  of  the  nine  fought  ferociously  for  its  own  interests.  Co-operation  was  forgotten,  and  Britain  looked  like  a  Daniel  who  had  bought  an  expensive  admission  ticket  to  the  lion’s  den.

Conservative  reaction  to  the  crisis  was  predictable:  hold  down  wages;  cut  social  expenditure;  disarm  the  workers  and  weaken  their  power  to  resist.  Unfortunately  for  the  Tories  they  ran  into  the  rock  of  the  miners  who  were  determined  to  win  their  pay  claim  at  a  moment  when  the  energy  crisis  was  demonstrating Britain’s  need  for  more  coal  and  more  miners  to  get  it.

Labour  Manifesto  and  Campaign

Labour’s  election  manifesto  included  a  number  of  progressive  economic  social  policies  adopted  at  recent  Trade  Union  Congresses  and  Labour  Party  Conferences.  Promising  a  settlement  with  the  min­ers,  they  proposed  an  extension  of  nationalization,  the  repeal  of  the  Industrial  Relations  Act  and  the  Housing  Finance  Act,  the  re­negotiation  of  the  terms  of  entry  to  the  Common  Market  with  the  people  having  the  right  to  a  final  say  through  a  General  Election  or  a  Consultative  Referendum.  Measures  of  price  control  and  taxa­tion  policies  to  redistribute  wealth  and  power  were  promised.  Cuts  in  arms  expenditure  and  some  progressive  steps  in  international  affairs  were  included  in  the  manifesto.

As  the  election  campaign  proceeded  Labour  succeeded  in  turn­ing  the  argument  away  from  the  unions  on  to  ,prices,  housing  and  other  issues  on  which  the  Tories  were  highly  vulnerable.  The  Tories  were  forced  on  to  the  defensive,  but  Labour  offered  no  adequate  class  explanation  of  the  causes  of  inflation  or  the  roots  of  the  crisis.  Indeed,  they  tended  to  echo  the  Tory  explanations;  its  spokesmen  admitted  that  whoever  was  the  government  would  need  to  go  to  the  International  Monetary  Fund  for  a  huge  loan.  Nationalization  was  played  down  —  in  fact  it  was  hardly  mentioned.  The  knock­about  performance  at  the  daily  press  conference  and  on  television  could  not  hide  the  fact  that  Labour  was  not  advancing  either  an  alternative  policy  or  an  alternative  ideology.

Campaign  of  the  Other  Parties  .

The  Liberals,  flushed  with  recent  by-election  successes  and  hopeful  of  securing  enough  seats  to  hold  the  balance  in  a  closely  contested  election,  went  into  the  election  claiming  they  alone  could  unite  the  nation,  break  monopoly  power  and  protect  the  individual.  Fielding  517  candidates,  more  than  at  any  other  General  Election  for  the  past  forty  years,  they  claimed  to  be  the  moderates  par  excellence,  but  there  was  nothing  in  their  manifesto  or.campaign  to  dispute  the  fact  that  they  were  a  second  party  of  capitalism.

The  Scottish  Nationalist  Party  and  Plaid  Cymru  campaigned  for  their  traditional  demand  of  a  Scottish  and  Welsh  Parliament  to  give  their  people  a  greater  say  m  the  conduct  of  their  affairs.  The  Scottish  Nationalists  exploited  to  the  hilt  North  Sea  oil  and  g£s,  arguing  that  if  Scotland  possessed  the  revenues,  more  jobs  could  be  provided,  pensions  of  £  23  paid,  and  big  increases  given  for  fam­ily  allowances.

The  Communist  Party  campaigned  around  a  policy  to  solve  the  crisis  in  the  people’s  interests,  and  defend  democracy.  Its  proposals  were  aimed  at  weakening  the  power  of  big  business,  and  it  declared  its  aim  in  the  election  to  be  to  win  a  Labour  Government  committed  to  Left  policies  with  Communist  MPs  to  strengthen  its  fight  for  leftward  advance.