One  of  the  outstanding  British  portraitists  and  an  important  influence  on  his  contemporaries.  Born  in  Devon,  the  son  of  a  fellow  of  Balliol  College, Oxford,  at  seventeen  Reynolds  was  apprenticed  to  the  portrait  painter  Thomas  Hudson.  By  the  age  of  twenty  he  had  set  himself  up  as  a  portraitist  among  the  local  gentry  in  Devon  and  the  naval  officers  at Plymouth.  Taken  to  the  Mediterranean  on  a  ship  commanded  by  a  friend,  he  reached  Rome  in  1749  and  stayed  there  three  years. 

While  studying,  he  eked  out  his  finances  by  occasional  copying  of  Old  Masters,  doing  portraits  of  English  visitors  and  the  caricature  portrait  groups  then  in  style.  He  returned  to  London  via  Paris  and  within  a  short  time  had  achieved  a  considerable  success.  In  1775,  for  example,  he  did  120  portraits.  Reynolds  bought  a  large  house  with  studios  and  exhibition  gallery  as  well  as  facilities  for  his  many  students  and  assistants.  He  lived  in  high  style  and  collected  Old  Master  paintings  as  part  of  the  role  of  being  successful  and  fashionable,  and  also  because  his  viewpoint  as  an  artist  made  such  collecting  inevitable.

Although  his  prices  increased  constantly,  commissions  kept  pace:  portraits,  group  pictures  and  historical  themes.  His  sitters  included  the  socially  prominent  people  of  the  time  and  when  the  Royal  Academy  was  founded  in  1768,  he  natu­rally  became  its  first  president;  he  was  also  knighted.  This  success  was  the  product  of  his  exceptionally  strong  will  and  determination  to  succeed.  An  urbane  and  discreet  opportunist,  he  moved  in  the  highest  aristocratic  circles  as  well  as  an  exclusive  literary  and  theat­rical  group  that  included  Goldsmith,  Dr  Johnson,  Richard  Brinsley  Sheridan  and  other  celebrities.  In  1784  he  became  principal  painter  to  the  king  and  employed  various  assistants  to  do  the  many  royal  portraits  expected  of  him.  At  the  same  time  he  acted  as  agent  and  dealer  for  noblemen  interested  in  collecting  Old  Masters.

Reynolds’  point  of  view  as  a  painter  was  just  as  “safe”  as  his  social  outlook;  he  believed  that  by  analysis  of  Old  Masters  he  could  build  a  composite  style  of  great  art.  He  made  careful  studies  of  Rembrandt,  Titian,  Correggio    and  various  French  painters  in  the  furtherance  of  this  aim,  but  these  eclectic  procedures  do  not  repre­sent  his  best  work.  He  did  have  a  personal  creative  power  and  variety  of  pictorial  invention  when  he  chose  to  let  himself  go  and  to  forget  that  he  was  a  great  man.  We  find  many  paintings  with  a  life  and  a  grandeur  beyond  the  many  borrowed  elements.  His  portraits  —  the  honest  ones  —  are  effective  because  their  expression  is  related  to  the  type  of  sitter,  e.  g.  Dr  Johnson,  Admiral  Keppel    and  many  others.  His  colours  are  difficult  to  judge  to-day  because  they  were  not  scientifically  applied,  so  that  many  paintings  have  cracked  and  faded,  but  the  form  design  and  pictorial  rhythm  are  often  quite  impressive.  Many  of  his  portraits  are  originally  composed  in  decorative  pattern  and  organised  in  light  and  space  arrangements.  Although  such  works  are  distinguished  by  graceful  and  controlled  movement  as  well  as  dignity,  he  is  far  less  successful  in  his  privately  painted  coy  nudes,  sentimentalized  children,  and  such  trite  and  inanely  erotic  pictures  as  The  Snake  in  the  Grass  or  Love  Unbindung  the  Zone  of  Beauty.  Yet  Reynolds  was  a  great  force  in  his  time  and  contemporaries  bor­rowed  freely  the  various  elements  of  his  art,  particularly  his  self-  assured  manner.

For  twenty  years  he  was  the  most  prominent  artist  of  his  day,  even  in  the  face  of  the  rising  Gainsborough.

(From  the  Encyclopaedia  of  Painting  by  B.  S.  Myers,  M.  W.  Brown,  G.  R.  Collins,  B.  Farwell,  J.  G.  Mahler,  M.  Salinger)