Read  the  extracts  from  the  saga  given  below  and  see  what  information  you  can  gather  about  the  early  inhabit­ants  of  the  British  Isles  and  what  conclusions  you  can  draw  on  the  basis  of  this  information.

The  War  Over  the  Brown  Bull  Begins

One  day  Ailill  and  Medb,  King  and  Queen  of  Con­naught  began  to  count  up  their  possessions.  Although  they  were  equal  in  every  other  thing,  in  jewels  and  clothes,  in  sheep  and  horses  and  swine  and  cattle,  no  bull  of  Medb’s  was  equal  to  Ailill’s  White-Horned  Bull.  Only  the  Brown  Bull  of  Ulster  was  as  good  as  the  White-Horned  Bull.  And  refusing  to  be  less  in  anything  than  her  husband  the  proud  queen  decided  to  take  the  Brown  Bull  by  force.

Medb  gathered  the  armies  of  all  the  rest  of  Ireland  to  go  against Ulster.  She  expected  to  have  an  easy  victory,  for  the  warriors  of  Ulster  were  at  that  time  lying  under  a  magic  weakness  which  fell  upon  them  for  many  days  each  year,  as  a  result  of  a  curse  laid  upon  them,  long  before,  by  a  god­dess  who  had  been  insulted  by  one  of  Conchobar’s  ancestors.  Medb  called  up  a  prophetess  of  her  people  to  foretell  victory  “How  do  you  see  our  host?”  asked  the  queen  of  the  prophet­ess.  “I  see  crimson  on  them;  I  see  red,”  she  replied.  “But  the  warriors  of Ulster  are  lying  in  their  sickness.  Nay,  how  do  you  see  our  men?”  “I  see  them  all  crimson.  I  see  them  all  red,”  she  repeated.  And  then  she  added  to  the  astonished  queen,  who  had  expected  a  quite  different  prophecy:  “For  I  see  a  small  man  doing  deeds  of  arms,  though  there  are  many  wounds  on  his  smooth  skin;  the  hero  light  shines  round  his  head,  and  there  is  victory  on  his  forehead;  he  is  young  and  beautiful  and  modest,  but  he  is  a  dragon  in  battle.  I  know  that  all  our  army  will  be  reddened  by  him.  He  is  the  only  man  in  Ulster  who  is  not  under  a  magic  weakness  and  he  is  setting  out  for  battle.”

Cuchulainn  Defends  Ulster  Against  the  Forces  of  Medb

Man  after  man  came  against  Cuchulainn,  and  not  one  went  back.  In  the  intervals  between  these  duels,  Cuchulainn  harassed  the  army  with  his  sling,  slaying  a  hundred  men  a  day.

The  fighting  was  so  continuous  that  Cuchulainn  got  no  sleep,  except  just  for  a  while,  from  time  to  time,  when  he  could  rest  a  little  with  his  head  on  his  hand  and  his  hand  on  his  spear  and  his  spear  on  his  knee.  He  did  not  leave  his  place  for  a  single  night.  The  gods  were  watching  the  hero.  His  exploits  kindled  love  in  the  fierce  heart  of  the  great  war-goddess  and  she  gave  him  her  help  in  his  battles.

The  great  queen  determined  to  see  with  her  own  eyes  this  marvellous  hero  who  was  putting  all  her  warriors  in  fear.  She  sent  a  messenger  asking  him  to  come  and  parley  with  her.  Cuchulainn  agreed  and,  at  the  meeting,  Medb  was  amazed  at  his  boyish  look.  She  found  it  hard  to  believe  that  it  was  this  boy  of  seventeen  who  was  killing  her  cham­pions.  She  offered  him  her  own  friendship  and  great  honours  and  possessions  in  Connaught  if  he  left  Conchobar.  He  refused;  but  she  offered  it  again  and  again.  At  last  Cuchu­lainn  indignantly  declared  that  the  next  man  who  came  with  such  a  message  would  risk  his  head.  He  said  he  was  willing  to  fight  one  man  of  Medb’s  army  every  day,  and,  while  the  duel  lasted  the  main  army  might  march  on,  but  as  soon  as  he  had  killed  the  man,  it  had  to  halt  until  the  next  day.  Medb  agreed  to  this,  thinking  it  better  to  lose  one  man  a  day  than  a  hundred.

The  Duel  with  Ferdiad

All  the  great  warriors  whom  Medb  sent  against  Cuchu­lainn  he  slew  one  after  another,  until  only  Ferdiad  was  left  to  match  him.  But  Ferdiad  was  Cuchulainn’s  dear  friend,  from  the  days  when  they  were  pupils  of  the  woman  warrior  Scathach  in Scotland,  and  he  did  not  wish  to  fight  with  Cuchulainn.  Medb  offered  him  great  rewards  and  honours,  but  he  said;

“I  cannot  fight  with  my  foster-brother  whom  I  love,  my  equal  in  arms  and  battle,  Cuchulainn.”

Then  Medb  and  the  druids  told  him,  that  if  he  refused,  he  would  die  of  shame,  and  his  name  would  be  a  reproach  for  ever.  And  Ferdiad  obeyed  the  order  of  the  queen.

Cuchulainn  saw  Ferdiad  coming  and  went  out  to  welcome  him;  but  Ferdiad  said  that  he  had  not  come  as  a  friend,  but  to  fight.  Cuchulainn  begged  him.  by  the  memory  of  those  old  times  when  they  had  been  together  in  Scathach’s  Island  to  go  back.  But  Ferdiad  said  he  could  not.

They  fought  all  day  and  neither  could  overcome  the  other.  At  sunset  they  threw  down  their  weapons  and  kissed  one  another  and  each  went  back  to  his  camp.  Ferdiad  sent  half  his  food  and  drink  to  Cuchulainn,  and  Cuchulainn  sent  half  his  medicines  to  Ferdiad,  and  their  horses  were  put  in  the  same  stable,  and  their  charioteers  slept  by  the  same  fire.  And  so  it  happened  on  the  second  day.  But  at  the  end  of  the  third  day  they  parted  without  word  of  friendship,  knowing  that  on  the  morrow  one  of  them  must  fall,  and  their  horses  were  not  put  in  the  same  stable  that  night,  neither  did  their  charioteers  sleep  by  the  same  fire.

The  fourth  day  saw  the  end,  for  though  they  were  equal  in  arms  and  battle,  only  Cuchulainn  could  use  the  terrible  sword  and  with  this  he  killed  his  friend.

But  when  he  saw  that  Ferdiad  was  dying,  the  battle  fury  passed  away,  and  he  took  his  old  companion  up  in  his  arms  and  carried  him  across  the  river  to  the  Ulster  side,  so  that  he  could  be  with  the  men  of  Ulster  in  his  death.  And  lie  wept  over  him,  and  said:

“It  was  all  a  game  and  a  sport  until  Ferdiad  came.  Oh,  Ferdiad!  Your  death  will  hang  over  me  like  a  cloud  for  ever.  Yesterday  you  were  greater  than  a  mountain;  today  you  are  less  than  a  shadow.”

The  End  of  the  War

While  Cuchulainn  was  engaged  in  these  duels,  Medb  broke  the  agreement  and  her  army  made  a  raid  on Ulster.  They  found  the  Brown  Bull  and  drove  him,  with  fifty  cows,  into  her  camp.

It  was  this  time  that  the  curse  came  to  an  end,  and  the  men  of  Ulster  took  up  arms  and  pursued  the  cattle-plunder-  ers.  Then  was  fought  such  a  battle  as  had  never  been  be­fore  in Ireland.  Medb’s  army  fled  and  the  Brown  Bull  of  Cooley  was  driven  into Connaught.  There  he  met  Ailill’s  bull,  the  White-Horned.  The  sight  of  one  another  was  a  signal  for  a  terrific  fight.  The  whole  province  rang  with  the  roars  of  the  two  bulls.  Men,  women  and  children,  hid  themselves  in  caves.  At  last  the  Brown  Bull  raised  the  enemy  on  his  horns  and  tore  him  into  pieces  and  went  hack  to  Cooley.

This  was  the  end  of  the  great  war.

NOTES  AND  MEANINGS

-  Ancient  civilization.  The  level  of  economic  and  cultural  development  characteristic  of  slave  society.

-  Before  Christ.  We  begin  to  count  the  years  of  our  era  with  the  legendary  birth  of.  Christ.  This  is  why  “before  Christ”  means  before  our  era.  The  abbreviation  is  В.  C.  The  years  before  Christ  are  counted  back  from  “the  birth  of  Christ”.  Thus  the  6th  century  В.  C.  was  before  the  5th  cen­tury  B.C.

-  A.  D.  Our  era.  The  abbreviation  of  the  Latin  words  Anno  Domini  which  mean  “in  the  year  of  Christ”.  After  the  1st  century  В.  C.  comes  the  1st  century  A.  D.