The  famous  set  of  pictures  called  “Marriage  a  la  Mode”  contains  the  most  important  and  highly  wrought  of  the  Hogarth  comedies.  The  care  and  method  with  which  the  moral  grounds  of  these  pictures  are  laid  is  as  remarkable  as  the  wit  and  skill  of  the  observing  and  dexterous  artist.  He  has  to  describe  the  negotiations  pending  between  the  daughter  of  a  rich  citizen  Alderman  and  young  Lord  Viscount  Squanderfield,  the  dissipated  son  of  a  gouty  old  Earl.  Pride  and  pomposity  appear  in  every  accessory  surrounding  the  Earl.  He  sits  in  gold  lace  and  velvet  —  as  how  should  such  an  Earl  wear  anything  but  velvet  and  gold  lace? 

His  coronet  is  everywhere;  on  his  footstool  on  which  reposes  one  gouty  toe  turned  out;  on  the  sconces  and  looking  glasses;  on  the  dogs;  on  his  lordships  very  crutches;  on  his  great  chair  of  state  and  the  great  baldachin  behind  him.;  under  which  he  sits  pointing  majestically  to  his  pedigree,  which  shows  that  his  race  is  sprung  from  the  loins  of  William  the  Conqueror,  and  confronting  the  old  Alderman  from  the  City,  who  has  mounted  his  sword  for  the  occasion,  and  wears  his  Alderman’s  chain,  and  has  brought  a  bag  full  of  money,  mortgage-deeds,  and  thousand  pound  notes,  for  the  arrangement  of  the  transaction  pending  between  them.  Whilst  the  steward  (a  methodist,  therefore  a  hypocrite  and  cheat,  for  Hograth  scorned  a  papist  and  a  dissenter  ),  is  negotiating  between  the  old  couple,  their  children  sit  together  united  but  apart.  My  lord  is  admir­ing  his  countenance  in  the  glass,  while  his  bride  is  twiddling  her  marriage  ring  on  her  pocket  handkerchief,  and  listening  with  rueful  countenance  to  Councellor  Silvertongue,  who  has  been  drawing  the  settlements.  The  girl  is  pretty,  but  the  painter,  with  a  curious  watch­fulness,  has  taken  care  to  give  her  a  likeness  to  her  father,  as  in  the  young  Viscount’s  face  you  see  a  resemblance  to  the  Earl,  his  noble  sire.  The  sense  of  the  coronet  pervades  the  picture,  as  it  is  supposed  to  do  the  mind  of  its  wearer.

The  pictures  around  the  room  are  sly  hints  indicating  the  situation  of  the  parties  about  to  marry.  A  martyr  is  led  to  the  fire;  Andromeda  is  offered  to  sacrifice;  Judith  is  going  to  slay  Hol-ofernes.  There  is  the  ancestor  of  the  house  (in  the  picture  it  is  the  Earl  himself  as  a  young  man),  with  a  comet  over  his  head  indicating  that  the  career  of  the  family  is  to  be  brilliant  and  brief.

In  the  second  picture,  the  old  Lord  must  be  dead  for  Madame  has  now  the  countess’s  coronet  over  her  bed  and  toilet  glass,  and  sits  listening  to  that  dangerous  Councellor  Silvertongue  whose  portrait  now  actually  hangs  up  in  her  room,  whilst  the  councellor  takes  his  ease  on  the  sofa  by  her  side,  evidently  the  familiar  of  the  house  and  the  confident  of  the  mistress.  My  lord  takes  his  pleasure  else­where  than  at  home,  whither  he  returns  jaded  and  tipsy  from  the  “Rose”  to  find  his  wife  yawning  in  her  drawing-room,  her  whist-  party  over,  and  the  daylight  streaming  in;  or  he  amuses  himself  with  the  very  worst  company  abroad,  whilst  his  wife  sits  at  home  listening  to  the  foreign  singers,  or  wastes  her  money  at  auctions,  or,  worse  still,  seeks  amusements  at  masquerades.  The  dismal  end  is  known.  My  lord  draws  upon  the  counsellor,  who  kills  him,  and  is  apprehended  whilst  endeavouring  to  escape.  My  lady  goes  back  perforce  to  the  Alderman  in  the  city,  and  faints  upon  reading  coun­sellor  Silvertongue’s  dying  speech  at  Tyburn;    where  the  counsellor  has  been  executed  for  sending  his  lordship  out  of  this  world.  [...]  What  man  was  he  who  executed  these  portraits  —  so  various,  and  so  admirable?  In  the  London  National  Gallery    most  of  us  have  seen  the  best  and  most  carefully  finished  series  of  his  comic  paintings,  and  the  portrait  of  his  own  honest  face,  of  which  the  bright  blue  eyes  shine  out  from  the  canvas  and  give  you  an  idea  of  that  keen  and  brave  look  with  which  William  Hogarth  regarded  the  world.  No  man  was  ever  less  of  a  hero;  you  see  him  before  you,  and  can  fancy  what  he  was  —  a  jovial  honest  London  citizen,  stout  and  sturdy;  a  hearty  plain-spoken  man,  loving  his  laugh,  his  friend,  his  glass,  his  roast-beef  of  Old  England,  and  having  a  proper  bourgeois  scorn  for  French  frogs,  for  monseers,  and  wooden  shoes  in  general,  for  foreign  fiddlers,  foreign  singers,  and  above  all,  for  foreign  painters,  whom  he  held  in  the  most  amusing  contempt.

(From  The  English  Humourists  of  the  Eighteenth  Century  by  W.  M.  Thackeray)