Cymbeline  by  William  Shakespeare

Presented  by  the  RSG    at Stratford-upon-Avon  on  4  June  1974.  Directed  by  John  Barton    with  Barry  Kyle  and  Clifford  Williams,  designed  by  John  Napier  with  Martyn  Bainbridge  and  Sue  Jenkinson,  lighting  by  David  Hersey,  music  by  James  Walker.

“Britain’s  a  world  by  itself”  announces  Clatsen  in  Cymbeline  providing  a  curious  echo  of  both  Richard  II  and  King  John.  Although  thematic  continuity  can’t  haveseemed  ahigh  priority  thisseason,  John  Barton  has  apparently  conjured  up  an  aura  of  patriotic  makebelieve  for  all  three  of  the  RSC’s  current  Avonside  offerings.  It’s  a  vein  most  intriguingly  tapped,  perhaps,  in  Cymbeline  —  a  play  which  has  met  with  considerable  success  at  Stratford  over  the  past  decade  in  spite  of  its  rather  suspect  status  as  a  work  of  literature.  [...]  Barton  has  realized  that  the  characters  in  Cymbeline  tend  to  take  second  place  to  the  overall  pattern  of  the  narrative  —  the  myth  of  redeemed  time  which  provides  the  basic  thematic  diet  of  the  late  plays.  This  may  be  the  reason  why  one  experienced  a  distinct  feeling  of  anti-climax  during  the  first  half  of  the  Stratford  perform­ance.  The  dominant  tone  seemed  to  be  one  of  larkiness  —  an  element  surely  new  to  Barton’s  work.  Sheila  Allen’s  Queen  appeared  a  wholly  onedimensional  creation,  a  silken  butterfly,  with  an  increasingly  monotonous  reading  of  her  lines.  Equally,  Sebastian  Shaw’s    Cymbeline  was  distinctly  unpromising.  [...]

It’s  with  the  appearance  of  Ian  Richardson’s    Iachimo  that  we  glimpse  a  wider  interpretative  strategy  at  work. Richardson’s  ability  to  draw  irony  from  the  most  unlikely  wells  has,  of  course,  been  a  source  of  constant  pleasure  at  Stratford  over  the  past  few  years.  There  are  now  certain  roles  [...]  which  I,  for  one,  can  no  longer  dissociate  from  this  self-deflating  urbane  glint  in Richardson’s  eye  nor  from  the  frequently  sharp  and  bitter  insights  which  spring  from  his  tongue.  [...]

Only  after  the  interval  do  we  begin  to  appreciate  the  wider  canvas  upon  which  these  characters  conduct  their  lives.  In  particular  the  relationship  between  Imogen  and  Posthumous  becomes  a  moving  and  bitter  account  of  a  separation.  Against  expectation  Susan  Fleetwood’s  transformation  into  a  boy  is  also  her  excuse  for  providing  us  with  a  powerful  and  energetic  centre  to  Imogen.  [...]  Indeed  there’s  a  genuine  exhilaration  about  the  final,  seemingly  preposterous  taste  of  harmony  —just  because  it  concerns  the  stubborn,  rather  unpleasant  but  finally  recognizable  creatures  of  the  early  acts.  Hence  Sebastian  Shaw  tosses  off  his  cloak  of  senility.  [...]  Cymbeline