CUP  FINAL

Cup,  Football  Association.  Silver  trophy  competed  for  annually  by  football  clubs  in  England  playing  the  Association  game.  Competition  for  the  cup  is  on  the  knock-out  principle,  and  is  played  in  two  sections:  a  qualifying  competition  and  the  competition  proper,  the  latter  consisting  of  six  rounds,  semi­finals,  and  finals.  The  46  clubs  forming  the  third  and  fourth  divisions  of  the  Football  League  enter  at  the  first  round  of  the  competition  proper,  and  the  44  clubs  of  the  first  and  second  divisions  at  the  third  round.  Other  clubs  are  required  to  play the  qualifying  competitions.  Grounds  used  for  playing  of  the  final  have  included  the  Oval  (1872,  1874—92),  Crystal  Palace  (1895—  1914),  Wembley  Stadium  (from  1923).  Usually  played  on  the  first  Saturday  in  May,  often  the  presence  of  royalty.

(The Waverley  Encyclopaedia)

 

Robert  Lynd  (1879—1949),  an  English  essayist.  Most  of  his  essays  appeared  in  the  New  Statesman  or  in  the  News  Chronicle.  His  characteristics  are  his  skill  in  present­ing  an  unusual  point  of  view,  his  witty  epigrammatic  style,  his  humour  and  his  appreciation  of  nature.

I  have  never  caught  Cup  fever.  I  regret  this,  because  there  are  few  things  pleasanter  than  to  be  one  of  an  enormous  crowd  of  human  beings  all  suffering  from  con­temporary  blood  pressure  because  a  ball  is  being  kicked,  struck,  flung  or  bumped  with  the  head  in  this  direction  or  the  other.

I  envy  every  partisan  of  Arsenal  or  Newcastle  United  who  will  be  present  at  Wembley  today,  rosetted,  buzzer-  -whirling,  vociferous.  I  envy  every  young  and  old  man  who  will  join  in  that  roar  when  the  ball  seems  certain  to  fly  past  the  goalkeeper,  and  in  that  stifl  louder  roar  when,  by  a  mir­acle,  the  goalkeeper  saves.

How  delightful  it  is  to  be  so  exalted  above  one’s  ordinary  self  that  one  feels  one  knows  more  about  football  than  the  referee  and  that  one  is  playing  a  better  game  in  one’s  red-hot  imagination  than  most  of  the  players!  I  have  seldom  been  at  a  football  match  that  I  did  not  play  the  game  perfectly  in  my  own  head,  give  and  take  perfect  passes,  mark  my  man  ruthlessly,  run  and  tackle  exactly  as  a  perfect  player  would  run  and  tackle,  and  avoid  all  the  faults  of  which  some  of  the  players  were  occasionally  guilty.

That  is  the  great  thing  about  watching  football  matches.  ;  One  enjoys  all  the  rapture  of  being  a  hero-worshipper,  and  at  the  same  time  one  has  the  glorious  satisfaction  of  sitting:  as  a  critic  in  judgement  of  the  heroes.  It  is  enough  to  give’  anybody  a  swelled  head  —  to  say  nothing  of  blood  pressure.

Even  .though  I  shall  not  be  at  Wembley  today,  however,  and  though  I  am  feeling  strangely  calm  considering  the  histor­ic  importance  of  the  occasion,  I  shall,  no  doubt,  be  listening  in,  if  the  afternonoon  is  wet  enough  to  keep  me  in  the  house..

I  shall  know  who  is  in  square  8,  and  what  he  is  doing  there,  and  I  shall  feel  uneasy  until  he  is  back  in  square  6.  And  all  the  time,  my  imagination  will  be  running  up  and  down  the  field,  like  a  mad  hare,  in  close  pursuit  of  the  ball  as  it  zig-zags  its  way  in  lightning-flashes  all  over  the  place  between  goal  and  goal.

So  I  feel  at  present,  I  am  in  the  benign  mood  of  a  phi­losopher  who  hopes  that  the  better  team  will  win.  But,  if  one  goal  is  scored,  I  shall  soon  cease  to  be  so  infernally  broad­minded.  I  shall  immediately  become  an  ardent  partisan  of  the  side  that  has  not  scored.  My  heart  will  beat  faster  at  the  mention  of  square  one,  of  a  corner,  of  So-and  so’s  beating  So-and-so  and  So-and-so  and  of  his  perfect  pass  to  So-and-so,  who  takes  a  perfect  shot  at  goal.  I  only  wish  that  I  could  catch  the  real  Cup  fever,  and  then  I  should  listen  in  whether  the  day  is  wet  or  fine.

As  it  is,  I  find  it  extraordinarily  difficult  to  believe  that  a  match  between  Arsenal  and  Newcastle  United  can  be  an  event  of  the  same  earth-shaking  importance  as  the  Cup  matches  between  my  old  school,  the  Royal  Academical  Institution,  and  Methodist  College  used  to  be  thirty  and  forty  years  ago.  Those  were  matches  comparable  in  their  seri­ousness  to  the  wars  of  ancient Greece.  The  thought  that  W.  E.  Smyth’s  leg  might  not  have  recovered  in  time  for  the  match  was  a  torture  in  the  brain  like  a  prevision  of  defeat  in  battle.

Reading  history  and  literature  since  then,  I  have  admired  many  heroes,  from  Hector  to  Stalky;  but  I  doubt  if  I  ever  read  of  any  hero  so  superhumanly  perfect  as  Sam  Lee  seemed  to  be  when  he  scored  tries  and  dropped  goals  for  his  side  such  as  the  world  has  not  subsequently  known.

I  hope  the  schoolboy  of  today  has  grown  more  chival­rous  than  I  was  at  that  time,  for  I  certainly  cannot  remember  ever  having  cheered  a  piece  of  good  play  by  a  player  of  the  rival  school.  Football  was  real,  football  was  earnest  in  those  days.  If  one  was  a  Trojan,  one  did  not  cheer  Achilles.  One  hated  the  sight  of  him  playing  well.  The  worse  he  played,  indeed,  —  the  more  he  fumbled  the  ball  and  the  oftener  he  missed  a  tackle  —  the  better  one  was  pleased.  At  least,  I  was.

Someone  has  been  jeering  lately  at  the  notion  that  games  exert  a  powerful  influence  on  the  character.  I  do  not  know  whether  playing  games  does.  RUgby  football  certainly  makes  young  men  very  rough  with  each  other.  I  am  confident,  how­ever,  that  watching  games  is  one  of  the  finest  moral  influ­ences  of  our  time.

Take,  for  example,  this  business  of  cheering  a  piece  of.  good  play  by  the  other  side.  It  is  against  nature.  It  is  as  difficult  as  swallowing  medicine  in  the  nursery.  The  natural  man,  if  left  to  himself,  would  be  like  a  man  I  heard  at  a  foot­ball  match  nearly  forty  years  ago  enthusiastically  shouting  to  a  player  he  admired,  “Break  his  leg,  John!”

Yet,  by  dint  of  the  most  terrific  self-control,  we  gradually  subdue  the  wild  animal  in  our  breasts  that  clamours  for  victory  at  all  costs,  and  we  train  ourselves  to  applaud  —  how­ever  reluctantly,  however  rapidly  —  even  the  good  play  of;  an  opponent  whose  skill  has  cost  our  side  the  game.

If  that  is  not  character-formation,  I  do  not  know  what  is.

Nobody  knows  how  many  thousand  years  had  passed  before  a  human  being  said  for  the  first  time,  “May  the  best  man  win!”  or  cheered  a  player  who  was  working  like  a  demon  for  the  wrong  side.  But  it  undoubtedly  took  a  long  time.

You  see  the  result  of  this  at  Wembley  and  Twickenham  today  —  man’s  triumph  over  his  natural  self  —  every  man.,  saying,  “May  the  better  team  win!”  and  adding  under  his  breath:  “And  may  the  better  team  be  mine!”

(England  and  the  English)