The  townspeople  who  lived  on  the  lord’s  land  were  quite  often  harassed  by  the  landlord  who  at  the  head  of  a  body  of  retainers  attacked  and  plundered  the  town.

What  could  be  done  to  defend  the  town  against  the  predatory  raids  of  the  feudal  lord?

The  town  craftsmen  produced  goods  only  to  order  and  for  sale.

Where  and  how  could  customers  be  attracted?

These  and  other  problems  faced  the  townspeople.  Now  we  shall  read:

-  how  the  townspeople  organized  their  life  and  work  to  solve  the  problems  that  faced  them;

-  what  progress  was  made  by  the  town  craftsmen  in  the  11th-13th  centuries.

The  Artisan’s  Workshop

The  medieval  workshop  was  a  small-scale  enterprise.  It  occupied  a  small  room  and  only  a  few  people  worked  in  it.  They  were  the  master-craftsman,  one  or  two  journeymen  and  two  or  three  apprentices.  As  a  rule,  the  members  of  the  mas­ter’s  family  worked  in  the  workshop  too.

There  was  no  machinery  in  the  workshop.  Only  primi­tive  hand  instruments  such  as  knives,  hammers,  drills,  files  or  hand-operated  tools,  like  the  hand-loom  or  hand-  grindstone  were  used.  The  medieval  workshop  was  based  on  manual  labour.

Although  the  master-craftsman  was  the  owner  of  these  tools  and  instruments,  raw  materials  and  ready  articles,  he  himself  worked  side  by  side  with  the  men  whom  he  em­ployed.  He  knew  all  the  secrets  of  his  trade  and  he  could  pro­duce  goods  of  high  quality  with  these  primitive  instruments.  The  craftsman  devoted  all  his  life  to  one  craft;  the  black­smith  knew  only  his  articles  and  the  armourer  would  never  try  to  produce  what  the  blacksmith  produced.  As  a  rule,  sons  inherited  their  fathers’  trade,  and  the  secrets  of  the  trade  passed  from  one  generation  to  another.  Through  long  training  and  experience  the  craftsman  acquired  great  skill  and  mastered  his  craft  to  perfection:  his  skilful  fingers  made  up  for  the  imperfection  of  his  instruments.

It  took  many  years  to  become  a  good  craftsman.  Any  young  boy  who  wanted  to  learn  a  craft  had  to  become  an  apprentice  to  a  master.  The  apprentice  had  no  right  to  leave  his  master  before  he  completed  the  term  of  his  apprentice­ship.  He  lived  with  his  master  who  gave  him  food,  clothes  and  shoes  and  promised  to  teach  him  all  the  secrets  of  the  craft.  The  apprentice  did  the  less  skilled  jobs  in  the  work­shop  and  had  to  help  with  the  housework  in  his  master’s  home.

Here  is  a  typical  indenture  of  apprenticeship:  “This  indenture  made  between  John  Gibbs  of  Penzance  in  the  county  of  Cornwall  of  the  one  part  and  John  Goffe,  Spaniard,  of  the  other  part,  witnesses  that  the  aforesaid  John  Goffe  has  put  himself  to  the  aforesaid  John  Gibbs  to  learn  the  craft  of  fishing,  and  to  stay  with  him  as  apprentice  and  to  serve  him  for  eight  years.

Throughout  the  term  the  aforesaid  John  Goffe  shall  well  and  faithfully  serve  the  aforesaid  John  Gibbs  and  Agnes  his  wife  as  his  master  and  lord,  shall  keep  their  secrets,  shall  everywhere  willingly  do  their  lawful  and  honourable  commands,  shall  do  his  master  no  injury,  shall  not  waste  his  master’s  goods  nor  lend  them  to  any  man  without  his  special  command.

And  the  aforesaid  John  Gibbs  and  Agnes  his  wife  shall  teach,  train  and  inform  John  Goffe,  their  apprentice,  in  the  craft  of  fishing  in  the  best  way  they  know;  they  shall  find  for  the  same  John,  their  apprentice,  food,  clothing,  linen  and  woollen,  and  shoes,  sufficiently,  during  the  term  aforesaid.”

The  life  of  the  apprentice  was  very  hard.  He  was  bound  to  work  for  his  master  for  seven  or  even  more  years  and  dur­ing  these  years  he  was  at  the  mercy  of  his  master  who  often  scolded  and  beat  him  hard.  A  document  of  a  town  court  says:  “Thomas  and  William  Sewale,  sons  of  Thomas  Sewale  of  Canterbury,  who  had  been  apprenticed  to  John  Sharpe  made  the  following  complaint:  their  master’s  wife  Margaret  had  fed  them  insufficiently,  had  beaten  them  maliciously  and  had  struck  William  on  the  left  eye  so  vio­lently  that  he  lost  the  sight  of  that  eye.”

If  the  apprentice  protested  and  refused  to  serve  his  mas­ter,  he  was  tried  by  the  town  court.  “Roger,  son  of  Richard  Warmwell,  apprentice  of  Emma,  widow  of  William  Hat­field,”  a  court  document  reads,  “was  committed  to  Newgate…  He  was  rebellious,  refused  to  serve  her,  and  was  unwilling  to  be  punished  by  her  in  the  proper  way  that  he  should  be.”

Sometimes  the  apprentice  boys  ran  away  from  their  masters.  If  the  master  found  his  runaway  apprentice  ho  would  make  him  return  and  work  until  the  term  of  appren­ticeship  was  completed.  “William  Batyngham  has  been  arrested  and  detained  in  prison  in  Salisbury  at  the  suit  of  William  Beverley  -  of  London,”  a  document  says,  “for  he  was  his  apprentice  and  departed  from  his  service  here  in  London,  and  has  been  the  whole  time  wandering  in  many  towns,  in  Winchester,  Bristol  and  elsewhere,  so  that  his  master  could  not  find  him  until  now.”

After  seven  years  the  apprentice  would  become  a  work­man  and  for  his  hard  work  he  would  receive  wages.  The  workmen  were  called  journeymen—from  the  French  journee,  meaning  “day”,  because  they  were  paid  by  the  day.  They  were  free  to  change  their  master  and  even  to  look  for  work  in  another  town.  Often,  however,  they  worked  for  a  few  years  in  the  workshop  of  the  same  master.  The  journeymen  hoped  to  become  masters  after  a  few  years.  They  hoped  to  save  up  enough  money  to  open  their  own  workshops,  in  which  they  would  employ  other  skilled  workmen  and  take  on  apprentices.

The  journeyman  who  had  already  mastered  the  trade  became  the  master’s  right  hand.  He  helped  his  master  and  all  the  work  from  beginning  to  end  was  done  by  each.  Only  a  few  men  worked  in  the  workshop  and  the  working  process  was  not  divided  into  separate  operations  among  them,  in  other  words,  there  was  no  division  of  labour  in  the  work­shop.  For  example,  the  armourer  himself  performed  all  the  operations  beginning  with  the  smelting  and  finishing  with  the  design  which  involved  highly  elaborate  metalwork.

The  medieval  workshop  was,  thus,  a  small-scale  enter­prise  where  there  was  no  division  of  labour  and  only  manual  labour  was  used.  The  labour  productivity  of  the  medieval  craftsman  was  very  low.  For  example,  it  took  a  skilled  locksmith  fourteen  days  to  make  a  good  lock.

At  first  there  was  no  clear  division  between  the  craftsmen  who  made  the  goods  and  the  trader  who  sold  them  —  both  functions  were  performed  by  the  same  person.  The  customers  of  a  master-craftsman  ordered  what  they  wanted  from  him,  and  the  work  was  done  to  order.  But  there  were  also  some  finished  articles  in  the  workshop.  Any  customer  who  called  could  see  them,  and  could  buy  them  if  he  wished.

In  this  way  the  workshop  became  a  kind  of  shop  for  the  sale  of  goods.

The  earliest  shops  in  a  town  were  the  craftsmen’s  work­shops.  The  shop  had  a  great  shutter  which  was  let  down  in  the  day-time,  so  that  the  goods  could  be  displayed  on  it.  The  goods  were  also  hung  out  on  display  round  the  open  window  and  the  door  to  attract  customers.  The  journeymen  could  be  seen  working  inside,  but  the  apprentice  boys  stood  by  the  shutters  outside  to  see  that  nothing  was  stolen,  and  to  shout  to  the  passers-by:  “What  do  you  lack?  Come  buy,  come  buy!”  They  cried:  “New  shoes!”,  “Hot  pies!”  and  so  on.  A  bright  sign  such  as  a  big  wooden  boot  painted  blue  was  hung  above  the  door  of  the  shoemaker’s  shop,  or  a  big  horseshoe  above  the  door  of  the  forge  to  attract  customers.

As  the  population  of  the  towns  grew  and  more  goods  were  demanded,  both  crafts  and  trade  grew  too  and  they  required  more  time  and  energy  and  skill.  The  craftsmen  be­gan  to  devote  themselves  entirely  to  their  crafts.  They  began  to  free  themselves  not  only  from  agricultural  work  but  also  from  the  duty  of  selling  ready  articles.  Alongside  with  the  travelling  merchants,  who  had  already  existed  during  the  Anglo-Saxon  period  and  who  brought  goods  from  other  countries,  tradesmen  engaged  in  home  trade  appeared.  They  made  up  a  special  class  of  men  who  devoted  all  their  time  and  energy  to  the  business  of  trading.  Thus  trade  and  handicrafts  gradually  became  the  occupations  of  different  groups  of  townspeople.

Tagged as: Economy