We  come  now  to  the  electoral  position  of  the  Communist  Party.  Despite  what  we  have  said  above  about  the  need  to  reform  the  electoral  system,  this  has  to  be  discussed  on  the  basis  of  the  ex­isting  political  situation  and  the  electoral  system  now  in  force.  It  is  as  readers  will  readily  agree  one  of  the  difficult  and  complex  problems  facing  the  Communist  Party  and  those  who  share  its  so­cialist  aims.

Dave  Priscott’s  article  The  Communist  Party  and  the  Labour  Party  {Marxism  Today,  January,  1974)  dealt  with  the  important  contribution  the  Communist  Party  has  niade  in  helping  to  unite  the  efforts  of  the  left  forces  for  progressive  policies  and  to  break  the  grip  of  the  right  wing  leaders  and  their  ideas  in  the  Labour  movement.  He  showed  that  the  progress  made  in  this  direction  in  the  industrial  wing  of  the  movement  is  due,  in  no  small  measure,  to  the  policies,  leadership  and  organizing  work  of  Communists.  In  the  political  wing,  this  work  is  restricted  by  bans  imposed  nearly  fifty  years  ago  by  leaders,  many  of  whom  were  subsequently  to  desert  the  Labour  movement  to  serve  in  the  Conservative-led  “National  Government”.

If  Communist  policy  and  leadership  has  proved  to  be  essential  on  the  industrial  field  in  the  struggle  to  protect  working  class  stand­ards  and  organization,  is  it  not  still  more  necessary  on  the  politi­cal  field  where  the  battles  which  have  to  be  waged  are  of  even  greater  complexity  and  consequently  require  greater  clarity  and  determination  in  the  leadership?  Would  not  the  presence  of  Commu­nists  in  the  House  of  Commons  strengthen  the  left  MPs  who  have  battled  for  new  policies?  Communist  MPs,  through  their  links  with  the  mass  movement  and  the  struggles  outside  Parliament  would  not  only  provide  additional  strength  to  the  left,  but  would  be  the  means  of  linking  the  extra-Parliamentary  fight  with  activity  in  the  House  of  Commons.

Since  William  Gallacher  and  Phil  Piratin  lost  their  seats  in  the  1950  election  the  fight  to  regain  Communist  representation  has  been  a  difficult  one  with  very  limited  results.

The  problem  is  not  separate  from  the  vicious  anti-Communist  campaign  which  had  been  conducted  with  great  intensity  for  many  years,  often  with  the  participation  of  prominent  Labour  and  trade  union  leaders.  In  the  last  election,  anti-Gommunism  was  the  prin­cipal  theme  of  the  Tory  campaign  on  platform  and  the  media,  rein­forced  by  the  acres  of  space  purchased  in  the  press  by  Aims  of  In­dustry.  The  undemocratic  control  of  the  media  and  the  limited  resources  of  the  Communist  Party  prevented  it  from  replying  on  an  adequate  scale  to  the  slanders  repeated  daily  against  it.  While  the  majority  of  the  militant  workers  may  have  been  unaffected,  it  would  be  an  illusion  to  think  it  did  not  influence  sections  of  the  electorate  and  have  some  effect  on  the  Communist  vote.

 

If  this  were  the  sole  barrier  to  Communist  representation  in  Parliament  the  problem  would  be  less  complex,  although  it  would  still  not  be  overcome  easily  or  quickly.  The  heart  of  the  question  is  the  relationship  between  the  overall  political  strategy  of  the  Com­munist  Party  and  the  fight  for  votes  and  representation  in  the  pres­ent  political  situation  with  its  undemocratic  electoral  system.

The  Communist  Party’s  aim  in  the  election  was  to  bring  about  the  defёat  of  Heath  and  return  a  government  committed  by  the  pressure  of  the  movement  of  Left  policies.  To  many  electors  who  agree  with  Communist  policies  and  have  a  high  appreciation  of  its  work  and  trustworthiness  of  its  candidates,  the  appeal  to  vote  Communist  appeared  to  conflict  with  this  aim.  They  drew  the  con­clusion  that  the  need  for  a  Labour  Government  meant  voting  Labour  even  where  a  Communist  was  standing  in  opposition  to  a  candidate  whose  policies  they  disagreed  with  or  whom  they  did  not  trust.  The  fact  that  the  Communist  Party  contests  only  a  limited  number  of  constituencies,  partly  in  the  interests  of  unity  and  partly  because  of  its  limited  resources,  does  not  simplify  matters.  Indeed,  it  meant  saying  to  a  worker,  “You  vote  Communist,  but  your  workmate  living  in  the  next  constituency  where  there  is  no  Communist,  should  vote  Labour”.  This  is  a  perfectly  correct  political  position,  albeit  somewhat  sophisticated,  but  in  elections  where  issues  tend  to  be­come  highly  sloganised,  is  not  one  which  is  easy  to  get  across  in  a  mass  way  through  leaflets  or  brief  discussions  on  the  doorstep.

The  task  of  the  Communist  Party  must  now  be  to  work  in  such  a  way  as  to  bring  into  being  circumstances  which  will  provide  greater  opportunities  for  electoral  advance.  This  will  bring  about  the  changes  in  the  relation  of  forces  within  the  Labour  movement  and  open  up  the  possibility  of  left  unity  finding  expression  on  the  electoral  field.  It  demands  that  we  now  conduct  the  battle  for  Communist  votes  with  the  skill  and  determination  displayed  on  other  fronts.

(Marxism  Today,  May,  1974)