My  coming  to Cambridge  has  been  an  unusual  experience.  From  whatever  country  one  comes  as  a  student  one  cannot  escape  the  influence  of  the  Cambridge  traditions  —  and  they  go  back  so  far!  Here,  perhaps,  more  than  anywhere  else,  I  have  felt  at  one  and  the  same  time  the  Past,  the  Present  and  even  the  Future.  It’s  easy  to  see  in  the  old  grey  stone  buildings  how  the  past  has  moulded  the  present  and  how  the  present  is  giving  shape  to  the  future.  So  let  me  tell  you  a  little  of  what  this  University  town  looks  like  and  how  it  came  to  be  here  at  all.

The  story  of  the  University  begins,  so  far  as  I  know,  in  1209  when  several  hundred  students  and  scholars  arrived  in  the  little  town  of  Cambridge  after  having  walked  60  miles  from Oxford.  As  was  the  custom  then,  they  had  joined  themselves  into  a  “Universitas”  or  Society  —  the  word  “University”,  like  the  word  “College”,  meant  originally  a  society  of  people  with  a  common  employment;  it  was  only  later  it  came  to  be  associated  with  scholarship.

These  students  were  all  churchmen  and  had  been  studying  in  Oxford  at  that  city’s  well-known  schools.  It  was  a  hard  life  at  Oxford  for  there  was  constant  trouble  between  the  townsfolk  and  the  stu­dents.  Then  one  day  a  student  accidentally  killed  a  man  of  the  town.  The  Mayor  arrested  three  other  students,  who  were  innocent,  and  by  order  of  King  John  (who  was  quarrelling  with  the  Church  and  knew  that  the  death  of  three  clergymen  would  annoy  it)  they  were  put  to  death  by  hanging.  In  protest,  all  the  students  moved  elsewhere,  some  coming  to Cambridge;  and  so  the  new  University  began.  Before  long  there  were  new  quarrels  with  the  townsfolk,  for  the  University  was  anxious  to  be  independent  of  the  Town,  and  the  Town    was  equally  anxious  for  authority  over  the  new  student  population.  “Town”  and  “Gown”  battles  were  frequent.

The  boarding-houses  and  shopkeepers  cheated  the  students,  who  very  soon  organized  themselves  under  an  elected  leader  called  ;  a  Chancellor,  and  he  fixed  prices  that  ‘should  be  paid.  Gradually  ’  the  University  gained  control.

Side  by  side  with  the  fight  for  freedom  from  Town  rule  was  another  for  liberty  from  Church  rule,  until  by  1500  the  University  was  its  own  master  at  last.

Of  course  there  were  no  Colleges  in  those  early  days  and  student  life  was  very  different  from  what  it  is  now.  Students  were  of  all  ages  and  came  from  everywhere.  Those  from  the  same  part  of  the  country  tended  to  group  together  and  these  groups  called  “Nations”  still  exist,  by  the  way,  at  some  European  Universities.

The  students  were  armed;  some  even  banded  together  to  rob  the  people  of  the  countryside.  Gradually,  the  idea  of  the  College  developed  and  in  1284  Peterhouse,  the  oldest  College  in Cambridge,  was  founded.

Life  in  College  was  strict;  students  were  forbidden  to  play  games,  to  sing  (except  sacred  music  ),  to  hunt  or  fish  or  even  to  dance.

Books  were  very  scarce  and  all  the  lessons  were  in  the  Latin  language  which  students  were  supposed  to  speak  even  among  them­selves.  They  studied  Grammar,  Logic  and  Rhetoric,  and  when  the  student  went  for  his  degree  examination  it  took  some  time  for  him  to  show  his  knowledge  of  these  subje­cts.  So  he  was  allowed  to  bring  a  small  stool  or  “Tripos”  to  sit  on,  and  to  this  day  the  degree  examinations  at  Cambridge  are  called  “Tripos”  examinations.

If  he  proposed  to  be  a  teacher  he  also  had  to  show  that  he  could  use  a  rod,  which  he  would  do  by  beating  a  small  boy  who  w^Tas  afterwards  paid  for  his  pains!

In  1440  King  Henry  VI  founded  King’s  College,  and  other  colleges  followed.  Eras­mus,  the  great  Dutch  scholar,  was  at  one  of  these,  Queen’s  College,  from  1511—13,  and  though  he  writes  that  the  College  beer  was  “raw,  small  and  windy”  he  also  men­tions  a  plesant  custom  that  unfortunately  seems  to  have  ceased.

“The  English  girls  are  divinely  pretty,”

Erasmus  says,  “soft,  pleasant,  gentle,  and  charming.  When  you  go  anywhere  on  a  visit  the  girls  all  kiss  you.  They  kiss  you  when  you  arrive.  They  kiss  you  when  you  go  away  and  again  when  you  return.”

Many  other  great  men  studied  at Cambridge,  amongst  them  Bacon  the  philosopher,  Milton  the  poet,  Cromwell  the  soldier,  and  Newton  the  scientist.  The  University  was  closely  associated  with  the  great  movements  of  English  History,  its  power  sometimes  growing,  sometimes  declining  according  to  whether  the  ruler  of  the  land  favoured  it  or  not.

Yet  the  undergraduate  seems  to  have  altered  very  little  in  six  hundred  years.  In  1340  we  hear  of  students  being  spoken  to  sternly  for  their  concern  with  fashionable  dress,  and  in  the  middle  of  the  seventeenth  century  a  student  writes  home  asking  (as  students  still  do)  for  more  money  and  also  for  a  new  hat  which  must  be  “thinner  and  narrower  in  design,  as  is  the  new  fashion.”  Today  the  fashion  seems  to  be  corduroy  trousers  and  coloured  waist­coats.

Now  let  me  give  you  some  idea  of  what  you  would  see  if  you  were  to  walk  around Cambridge.  Let  us  imagine  that  I  am  seeing  the  sights  for  the  first  time.  It  is  a  quiet  market-town  and  the  shopp­ing  centre  for  quite  a  large  area,  but  I  notice  more  bookshops  than  one  normally  sees  in  country  towns,  and  more  tailors’  shops  displaying  in  their  windows  the  black  gowns  that  students  must  wear,  long  gowns  that  hang  down  behind  to  the  feet  for  graduates  and  short­er  ones  for  undergraduates.

In  the  centre  of  the  town  is  the  market-place  where  several  times  each  week  country  traders  come  to  sell  their  produce.  Every­where  there  are  teashops,  some  modern  and  many  in  old  buildings,

.  reached  by  climbing  narrow  stairs.  The  streets  are  narrow  and  crowd­ed,  but  here  and  there  among  the  modern  shops  and  offices  a  quiet  opening  tempts  one  away  from  the  rush  of  the  shopping  centre.  There  is  a  great  deal  of  bicycle  traffic,  mainly  undergraduates  who  race  along  without  thought  of  safety,  with  long  scarves  (in  various  colours  to  denote  their  College)  wound  round  their  necks.  Crossing  the  market-place  with  its  Town  Hall  and  cinemas  I  come  to  a  tall  grey  church,  very  imposing  and  old  with  a  fine  tower  standing  up  proudly.  From  this  comes  the  sound  of  bells  striking  the  hour,  and  its  deep  note  has  a  ring  of  authority  and  solemnity.  It  seems  beyond  time;  it  has  measured  so  many  hours!  I  feel  it  is  somehow  the  sort  of  bell  one  would  expect  such  a  church  to  have,  and  in  the  noisy,  hurrying  traffic  of  Cambridge  market-town  it  reminds  me  forcibly  of  the  other Cambridge,  the  University.  This  church  is  great

St.  Mary’s,  one  of  the  most  reverenced  of  the  many  churches  here.

Continuing,  I  find  my  way  to  the  river  which  flows  behind  the  College  buildings  and  curls  about  the  town  in  the  shape  of  a  horse­shoe.  This  narrow  river  (a  good  jumper  could  almost  leap  it)  is  the  Granta,  and  a  little  farther  on  it  changes  its  name  to  the Cam.  It  flows  slowly  and  calmly.  The  “Backs”,  as.  this  part  of  the  town  behind  “the  Colleges  is  called,  have  been  described  as  the  loveliest  man-made  view  in England.  It  is  indeed  beautiful.  To  the  left,  across  the  stream,  there  are  no  buildings,  merely  meadows,  College  gardens  and  lines  of  tall  trees.  Everything  is  very  green  and  peace­ful.  On  the  river-bank  willow  trees  weep  their  branches  into  the  water.  At  intervals  along  the  river,  stone  bridges  cross  the  stream  and  lead  into  the  Colleges  which  line  the  right  bank.  The  deep-  coloured  brick  or  stone  of  the  College  walls,  sometimes  red  and  sometimes  grey,  is  500  years  old.  The  walls  rise  out  of  their  own  reflection  in  the  water  and  their  colour  contrasts  charmingly  with  glimpses  of  the  many  green  lawns.

Walking  along  the  river-bank,  where  the  only  sound  is  the  noise  of  the  gentle  wind  in  the  tree-tops,  I  come  to  my  College,  King’s  College.  Across  a  bridge  and  beyond  a  vast  carpet  of  green  lawn  stands  King’s  College  Chapel,  the  largest  and  the  most  beautiful  building  in  Cambridge  and  the  most  perfect  example  left  of  English  fifteen-century  architecture.

The  Colleges  join  one  another  along  the  curve  of  the  river.  Going  through  a  College  gate  one  finds  one  is  standing  in  an  almost  square  space  of  about  70  yards  (the  size  varies  from  College  to  College)  known  as  “court”.  Looking  down  into  the  court  on  all  sides  are  the  buildings  where  the  students  live.  The  Colleges  are  built  on  a  plan  common  to  all.  There  is  a  chapel,  a  library  and  a  large  dining-hall.  One  court  leads  into  another  and  each  is  made  beautiful  with  lawns  or  a  fountain  or  charming  old  stone  path.  The  student  gets  a  good  impression  of  all  the  English  architectural  styles  of  the  past  600  years  —  the  bad  as  well  as  the  good.

There  are  nineteen  Colleges,  including  two  for  women  students  which  were  built  near  the  end  of  the  last  century.  (Women  students  do  not  have  a  very  active  part  in  University  life  at Cambridge,  by  the  way,  but  they  work  harder  than  men  and  one  seldom  sees  them  outside  of  the  classrooms.)

It  is  difficult  to  walk  around  the  quiet  courts  of  the  Colleges  without  feeling  a  sense  of  peace  and  scholarship.  And  the  sense  of  peace  that  green  lawns  always  suggest  to  me  is  found  in  the  town  too,  for  often  one  is  surprised  to  meet  open  stretches  of  grass  in  the  midst  of  the  streets  and  houses  giving  a  charmingly  cool  countryside  effect  and  reminding  one  of  the  more  graceful  days  of  the  eighteenth  century.  I’1l  finish  on  that  note  as  I  began,  the  feeling  one  has  here  of  the  past  in  the  present,  of  continuing  tradition  and  firm  faith.

(From  Essential  English  for  Foreign  Students  by  C,  S.  Eckersley)